Che cos’è?
Immaginate di toccare per errore un fornello caldo. In un istante, allontanate la mano. Che cosa è avvenuto esattamente?
I recettori del dolore si trovano in tutto il corpo, sia in superficie che in profondità. Questi recettori trasmettono segnali elettrici al cervello attraverso il midollo spinale. Il dolore viene percepito solo dopo che il cervello riceve e interpreta questi segnali. Tuttavia, in alcune situazioni, come quando si tocca una superficie rovente, il corpo può reagire automaticamente per proteggersi prima ancora che il cervello elabori il pericolo. Questo avviene perché i segnali di dolore che arrivano al midollo spinale possono innescare una risposta riflessa automatica, attivando immediatamente i muscoli per allontanarli dalla fonte di calore.
I recettori del dolore e le vie nervose variano in ogni parte del corpo, così anche la percezione del dolore cambia a seconda della sua origine e del percorso dei segnali. A volte può essere difficile identificare la fonte del dolore. Ad esempio, un infarto può manifestarsi con dolore al collo o alla mascella. Inoltre, la tolleranza al dolore e la risposta ai farmaci antidolorifici possono variare notevolmente da persona a persona.
Il dolore viene classificato principalmente in due categorie:
Dolore acuto:
- Ha solitamente un’origine evidente
- Si manifesta all’improvviso
- Non persiste a lungo
- Può aumentare la frequenza cardiaca e respiratoria e alzare la pressione sanguigna
Il dolore acuto è spesso utile. Funziona come un chiaro segnale di avvertimento. Per esempio, ci avvisa se tocchiamo qualcosa di caldo, se ci facciamo male inciampando o se rimediare un taglio.
Dolore cronico:
- Dura solitamente un mese o più, potendo persistere per anni
- Può ripresentarsi periodicamente o essere costante
- Può influire sul sonno, l’appetito e causare depressione
- Spesso ha un impatto minimo o nullo su pressione sanguigna, cuore e respirazione
Il dolore cronico può persistere ben oltre la sua utilità: il messaggio è stato inviato e ricevuto, ma continua a essere trasmesso. Esempi includono l’artrite, il cancro e danni alla schiena.
I sintomi
Il dolore è il sintomo principale. Quello acuto è spesso diretto e riconducibile a una causa evidente, mentre il dolore cronico persiste per periodi prolungati, mesi o anni, e può avere una causa meno definita.
Diagnosi
Per determinare la causa del dolore, i medici cercano di valutare l’intensità del dolore e la sua origine. Questa può essere un’impresa complessa. Non esistono test di laboratorio in grado di verificare direttamente la presenza del dolore e descriverlo può essere difficile. Inoltre, ogni persona percepisce il dolore in modo unico.
Il medico può porre domande sulla storia del dolore e chiedere di descriverlo utilizzando una scala, come da 0 (nessun dolore) a 10 (dolore intollerabile), o altre forme di misurazione. Identificare il dolore come acuto o cronico e risalire alla sua fonte permette al medico di stabilire il trattamento più appropriato. In molti casi, il medico inizia il trattamento del dolore prima di identificarne precisamente la causa.
Durata prevista
La durata del dolore dipende dalla sua origine e dalla gravità.
Prevenzione
Prevenire il dolore può essere insidioso; il dolore acuto è un segnale vitale per la sopravvivenza. Alcuni individui, affetti da una rara condizione chiamata analgesia congenita, non percepiscono il dolore e quindi vivono in molti pericoli, non riuscendo a ricevere avvisi che potrebbero essere cruciali per la vita.
Una volta identificata la causa del dolore, potrebbe essere possibile prevenirne il ritorno. Ad esempio, se qualcuno viene diagnosticato con un’ulcera gastrica, potrebbe trattarla con farmaci specifici per guarire l’ulcera e prevenire ulteriori dolori.
Il trattamento
Il medico probabilmente inizierà a trattare il dolore mentre cerca di individuare la causa. Esistono molti farmaci utili, sebbene la loro efficacia possa variare in base al paziente e al tipo di dolore.
Gli analgesici (antidolorifici) sono i rimedi più comuni. L’acetaminofene (come Tylenol) agisce interrompendo i segnali del dolore. Aspirina e ibuprofene (Advil, Motrin) agiscono in due modi: 1) interferendo con i messaggi del dolore e 2) riducendo l’infiammazione, il gonfiore e l’irritazione che possono amplificare il dolore. Gli antidolorifici topici, come i cerotti alla lidocaina, IcyHot, Aspercreme o BenGay, possono alleviare il dolore intorpidendo la zona, riducendo l’infiammazione o provocando una leggera irritazione cutanea che distrae il cervello dal dolore.
Gli antidolorifici narcotici, come la morfina e la codeina, sono trattamenti molto potenti per il dolore. Sono generalmente riservati ai dolori più gravi, poiché possono causare effetti collaterali significativi, dipendenza e spesso costipazione.
Altri farmaci, tra cui anestetici, antidepressivi, anticonvulsivanti e corticosteroidi, possono essere impiegati per trattare specifici tipi di dolore.
In certi casi, i farmaci vengono somministrati direttamente nella zona colpita dal dolore o vicino a un nervo per interrompere il segnale doloroso.
I trattamenti non farmacologici includono:
- Agopuntura
- Massaggio
- Tecniche di rilassamento
- Psicoterapia
- Stimolazione Elettrica Nervosa Transcutanea (TENS), che utilizza impulsi elettrici per stimolare le terminazioni nervose vicino al sito del dolore
I trattamenti non farmacologici possono essere particolarmente utili per chi soffre di dolore cronico. In certi casi, possono stimolare la produzione di analgesici naturali, chiamati endorfine, all’interno del corpo. In altri, possono interferire direttamente con i segnali nervosi del dolore. Talvolta, le ragioni del cessare del dolore non sono chiare.
Quando chiamare un professionista
Il dolore segnala normalmente un problema sottostante. Sebbene la tolleranza al dolore vari, non bisogna mai ignorare questo segnale. Consultate un medico se non riuscite a identificare la causa del dolore, se il dolore persiste o se non risponde a trattamenti semplici.
Prognosi
Le prospettive sono generalmente favorevoli per chi soffre di dolore acuto. Molti farmaci possono alleviare efficacemente il dolore e, una volta rimossa la causa del dolore, esso si attenua.
Chi soffre di dolore cronico può incontrare più difficoltà. Le cause del dolore possono essere difficili da identificare e trattare, e il dolore può persistere anche dopo aver affrontato i fattori causali. Il dolore cronico può portare a complicazioni come problemi di sonno, perdita di appetito e depressione. I medici stanno gradualmente migliorando la comprensione delle cause e dei trattamenti del dolore cronico, ma chi ne soffre potrebbe dover imparare a convivere con esso per un periodo prolungato. Modifiche dello stile di vita e trattamenti non farmacologici possono diventare parte integrante della gestione quotidiana del dolore.