10 curiosità sull’apparato digerente

Il processo digestivo ha inizio non appena il nostro olfatto percepisce l’aroma del cibo nell’aria. Questo stimolo innesca la produzione di saliva nella bocca. Quando un boccone di cibo arriva nella bocca, inizia un processo di digestione molto complesso che può durare alcune ore. Sebbene sembri semplice, la digestione coinvolge diversi organi, enzimi, ormoni e complesse interazioni all’interno del corpo. Questo sistema, noto anche come tratto gastrointestinale, si estende per circa 9 metri, e in una persona sana il cibo impiega mediamente 40 ore per essere completamente digerito e smaltito.

La fame

La fame è il risultato di un’interazione tra il cervello e l’apparato digerente. Quando lo stomaco ha già digerito il cibo e ha completato la sua funzione, i livelli di zucchero nel sangue e di alcuni ormoni cominciano a diminuire. Lo stomaco produce la grelina, conosciuta come “ormone della fame”, che informa l’ipotalamo del cervello riguardo al bisogno di nutrirsi. Il nervo vago funge da comunicatore tra cervello e stomaco. L’ipotalamo rilascia poi il neuropeptide Y, un peptide abbondante, che stimola la sensazione di appetito.

La bocca

Il primo morso di cibo attiva le ghiandole salivari, che iniziano a secernere saliva. Una persona media produce circa due litri di saliva al giorno. Masticando, il cibo viene ridotto in particelle gestibili per la digestione. La lingua supporta questo processo spedendo il cibo da una parte all’altra della bocca. La saliva si miscela con il cibo masticato, trasformandolo in una forma più facilmente assorbibile. Le principali ghiandole salivari si trovano nel tessuto della bocca, ma esistono anche tre coppie principali: le parotidee, le sottolinguali e le sottomandibolari. Un piccolo lembo chiamato epiglottide si chiude sopra la trachea, impedendo al cibo di entrarvi.

L’esofago

Dopo la masticazione, il cibo si trasforma in un bolo soffice, che viene deglutito grazie ai muscoli della bocca e della gola. L’esofago è il canale che connette la gola allo stomaco. Avviene così una serie di contrazioni muscolari note come peristalsi, che aiutano il bolo a spingersi verso lo stomaco. Quando il bolo raggiunge la valvola muscolare chiamata sfintere esofageo inferiore, questa si rilassa per consentire il passaggio del bolo nel ventre gastrico.

Lo stomaco

È un comune fraintendimento pensare che tutta la digestione avvenga nello stomaco, quando in realtà la maggior parte avviene nell’intestino tenue. Tuttavia, lo stomaco gioca un ruolo cruciale nel processo digestivo. Rivestito da ghiandole digestive, produce acidi ed enzimi che aiutano a scomporre ulteriormente il cibo. Questi acidi mescolano il cibo in una sostanza chiamata chimo. I forti muscoli dello stomaco si contraggono e spingono il chimo verso l’intestino tenue, cominciando dal duodeno.

L’intestino tenue

Nel duodeno, primo segmento dell’intestino tenue, entrano in gioco diversi organi. L’intestino tenue, lungo circa 6-7 metri, è composto da tre parti: duodeno, digiuno e ileo. Il duodeno continua a rompere il cibo grazie agli enzimi pancreatici che aiutano a digerire grassi, carboidrati e proteine. Il fegato elabora i nutrienti e detossifica le sostanze nocive. La cistifellea produce bile, essenziale per l’assorbimento dei grassi. I nutrienti e l’acqua vengono assorbiti nel digiuno, mentre l’ileo completa la digestione. Il residuo liquido passa poi nell’intestino crasso.

L’intestino crasso (colon)

L’intestino crasso, o colon, di circa 1,8 metri, connette l’intestino tenue al retto. Esso gioca un ruolo fondamentale nell’assorbimento dell’acqua e nell’eliminazione delle sostanze non assorbite o delle cellule morte dal tratto intestinale. Trasforma il contenuto liquido in feci solide. Grazie alla peristalsi, le feci vengono spostate verso il retto, da dove vengono espulse durante una defecazione.

Batteri intestinali

L’intestino umano ospita un vero e proprio ecosistema di batteri, con trilioni di microbi che aiutano nella digestione e influenzano la conservazione dei grassi nel corpo. Questi batteri, inoltre, regolano i livelli di glucosio nel sangue e influenzano la risposta del corpo alla grelina, l’ormone della fame. Recentemente, studi hanno associato una composizione microbica intestinale non equilibrata all’obesità e al diabete. Alla nascita, il tratto intestinale è privo di batteri, ma già dai primi giorni di vita comincia a essere colonizzato dalla flora batterica.

Il cervello, le emozioni e l’apparato digerente

Un complesso di cellule nervose situato nel rivestimento dell’apparato digerente, noto come sistema nervoso enterico (ENS), agisce come un “secondo cervello”. Questo sistema nervoso locale, composto da oltre 100 milioni di cellule, regola molte funzioni digestive. Molti individui che soffrono della sindrome dell’intestino irritabile (IBS) presentano anche sintomi di depressione e ansia. È ipotizzato che irritazioni nel tratto gastrointestinale possano inviare segnali al sistema nervoso centrale, influenzando l’umore e potenzialmente contribuendo a questi disturbi emotivi.

Condizioni dell’apparato digerente

Il sistema digestivo può essere affetto da diverse condizioni patologiche che causano dolore e disagio. La celiachia è una forte intolleranza al glutine, che scatena una risposta immunitaria interferendo con l’assorbimento dei nutrienti nell’intestino tenue. Le malattie infiammatorie intestinali, come il morbo di Crohn che colpisce l’intestino tenue e la colite ulcerosa che colpisce il colon, interessano circa 2 milioni di persone tra adulti e bambini. La diverticolite causa debolezze nella parete dell’apparato digerente, principalmente nel colon.

Salute dell’apparato digerente

Per mantenere l’apparato digerente efficiente, i medici consigliano di seguire una dieta equilibrata con abbondanza di verdure fresche, frutta e cereali integrali, riducendo il consumo di alimenti trasformati. Una dieta moderata evita stress non necessari al sistema digestivo. È importante mangiare lentamente e masticare con cura ogni boccone per facilitare la digestione. Anche evitare di saltare i pasti è consigliato, poiché potrebbe portare a una successiva eccessiva ingestione di cibo. L’attività fisica regolare non solo aiuta a mantenere il peso corporeo adeguato, ma rafforza anche i muscoli addominali. Infine, una buona gestione dello stress è fondamentale per il benessere generale dell’apparato digerente.