Tutto sull’avvelenamento da mercurio

Il mercurio è un metallo naturalmente presente nell’ambiente e storicamente impiegato in ambito medico, ma è noto anche per la sua tossicità. Sebbene sia presente in quantità minime in alcuni animali e piante e venga utilizzato da alcune aziende nei loro prodotti, normalmente queste basse dosi non rappresentano un rischio significativo per la salute. Tuttavia, l’esposizione a elevati livelli di mercurio può provocare un’intossicazione pericolosa e difficile da trattare. Questo avvelenamento è spesso il risultato di un’esposizione prolungata, ma può anche manifestarsi rapidamente in seguito a un singolo episodio acuto.

Sintomi precoci

L’avvelenamento da mercurio avanza attraverso diversi stadi sintomatici, in base alla durata e all’intensità dell’esposizione. I primi segni sono principalmente di tipo neurologico, con frequenti stati di ansia o tensione. A tali sintomi possono seguire cambiamenti dell’umore e irritabilità, nonché manifestazioni depressive. Tra i sintomi iniziali più gravi si riscontrano formicolio diffuso nel corpo e tremori. Con l’accumulo di mercurio nell’organismo, l’avvelenamento si aggrava e si manifestano sintomi più severi.

Sintomi avanzati

Nei casi più avanzati, i sintomi dell’avvelenamento da mercurio possono variare tra adulti e bambini. Gli adulti possono percepire un sapore metallico in bocca e manifestare nausea e vomito. Possono inoltre avere difficoltà a respirare, parlare, camminare e mantenere l’equilibrio, oltre a presentare debolezza muscolare e mancanza di coordinazione. Nei bambini, si possono osservare sintomi simili, ma anche problemi di sviluppo motorio e cognitivo. Possono inoltre esserci difficoltà nella comprensione e nella produzione del linguaggio.

Danni a lungo termine

L’avvelenamento da mercurio causa principalmente danni neurologici. Uno studio pubblicato sul Journal of Preventive Medicine and Public Health ha evidenziato diversi problemi associati ai danni ai nervi. Alcuni adulti mostravano deficit intellettivi e un basso quoziente intellettivo, mentre altri avevano riflessi lenti e ridotte capacità motorie, con sintomi simili al disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD). Sono stati riscontrati anche casi di paralisi e intorpidimento. Inoltre, l’esposizione prolungata al mercurio può compromettere il sistema riproduttivo, riducendo il numero di spermatozoi negli uomini e la fertilità in entrambi i sessi.

Metodi di esposizione comuni

La maggioranza dei casi di avvelenamento da mercurio è legata al consumo di frutti di mare che contengono metilmercurio, una delle forme più tossiche di mercurio. Gli organismi marini, come i gamberetti, assorbono questo metallo dall’acqua, e il metilmercurio viene così trasmesso lungo la catena alimentare. Gli animali marini di grandi dimensioni, che consumano molti alimenti, tendono ad accumulare maggiori quantità di metilmercurio. I pesci comunemente consumati, che presentano elevate concentrazioni di questo metallo, includono tonno bianco, tonno alalunga, tonno obeso, squalo, pesce spada, sgombro, salmone e pesce gatto.

Altre cause

Sebbene i frutti di mare siano la principale fonte di esposizione al mercurio, questo elemento è presente in diverse forme in tutto il mondo. Ad esempio, alcune otturazioni dentali in amalgama possono contenere fino al 50% di mercurio. Anche se la maggior parte dei dentisti preferisce utilizzare materiali moderni, alcuni ricorrono ancora a quelli tradizionali. Alcuni cosmetici e prodotti per la cura della pelle impiegano piccole quantità di mercurio come conservante. Inoltre, vecchi prodotti come vernici, gioielli e termometri possono contenere mercurio. Alcune industrie, come le centrali a carbone, emettono mercurio che può intossicare i lavoratori e le popolazioni vicine.

Mercurio solubile

Alcune forme di mercurio, tra cui il metilmercurio, sono solubili in acqua e particolarmente pericolose. Anche i composti inorganici del mercurio rappresentano un rischio. Il metilmercurio viene rilasciato nell’ambiente attraverso fenomeni naturali come eruzioni vulcaniche, incendi boschivi e processi meteorologici che creano mercurio inorganico. Nei sistemi acquatici, i microbi trasformano il mercurio in metilmercurio. I composti inorganici sono spesso sali, come il cloruro mercurico e il cloruro mercuroso. La loro elevata solubilità consente al sistema digestivo di assorbirli facilmente, causando danni allo stomaco, al fegato e, nel caso del metilmercurio, al cervello.

Mercurio elementare

Il mercurio elementare, noto anche come mercurio metallico liquido o “mercurio rapido”, non è solubile come il metilmercurio o i composti inorganici. Ciò significa che il contatto cutaneo o la digestione non sono efficaci vettori di assorbimento. Il rischio principale del mercurio elementare deriva dal suo vapore, che può essere assorbito dalla pelle e, principalmente, dalle vie respiratorie, responsabili dell’80% del mercurio inalato. Anche a basse concentrazioni, il vapore può indurre avvelenamento, poiché entra facilmente nel sistema circolatorio e viene distribuito in tutto il corpo.

Diagnosi

Diagnosticare l’avvelenamento da mercurio può essere complesso. Solitamente, il medico deve ricostruire la storia dell’esposizione o rilevare tracce di mercurio nel corpo. Per il mercurio inorganico ed elementare, i medici possono interrogare il paziente sulla sua storia lavorativa e dietetica per individuare le fonti. L’esposizione a lungo termine al mercurio può essere rilevata attraverso esami delle urine. Nel caso del metilmercurio, possono rendersi necessarie analisi del sangue o dei capelli. Alcuni trattamenti per l’avvelenamento da mercurio e da altri metalli possono compromettere l’accuratezza di questi test.

Trattamenti di base

Per gli avvelenamenti da mercurio meno gravi, i medici consigliano di evitare ulteriori esposizioni al metallo, ad esempio eliminando i frutti di mare dalla dieta o cambiando lavoro se l’ambiente di lavoro presenta esposizione al mercurio. Se l’avvelenamento ha provocato danni a lungo termine, questi vengono trattati separatamente. I casi più gravi di intossicazione possono richiedere trattamenti più approfonditi, come la terapia chelante.

Terapia chelante

La terapia chelante si basa sull’interazione di agenti chelanti con gli ioni metallici tossici, legandoli per permetterne la rimozione dall’organismo. Questo trattamento deve essere eseguito sotto stretta supervisione medica a causa dei potenziali effetti collaterali, come disidratazione e danni renali. Sebbene la terapia chelante sia diventata recentemente un’opzione per altri problemi di salute, le istituzioni sanitarie mondiali avvertono di utilizzarla solo per l’avvelenamento da metalli pesanti.