Introduzione al riflesso fotico da starnuto
Il riflesso fotico da starnuto è un fenomeno curioso, caratterizzato da improvvisi episodi di starnuti scatenati dall’esposizione a una luce intensa, come quella solare. Questa condizione è conosciuta anche come sindrome ACHOO o sindrome da starnuto elioftalmico. Si tratta di un tratto genetico e coloro che ne sono portatori hanno una probabilità del 50% di trasmetterlo ai propri figli.
Quanto è comune il riflesso fotico da starnuto?
Si stima che questa condizione genetica riguardi tra il 18% e il 35% della popolazione mondiale. Il riflesso fotico da starnuto, noto anche come sindrome ACHOO (Autosomic Dominant Compelling Helio-Ophthalmic Outburst), è stato riconosciuto da circa 25 anni, anche se la documentazione medica su di esso è piuttosto scarsa. Generalmente, le persone colpite tendono a starnutire due o tre volte, sebbene in alcuni casi eccezionali si possano verificare fino a 40 starnuti consecutivi.
I pericoli della PSR
Il riflesso fotico da starnuto non è pericoloso per la salute, ma può rappresentare un rischio in termini di sicurezza. Ad esempio, un conducente di automobile potrebbe essere coinvolto in un incidente se colpito da starnuti mentre passa da un tunnel alla luce del giorno. Anche i piloti militari devono tener conto di questo rischio, poiché il riflesso non è specifico per una lunghezza d’onda della luce, e quindi i dispositivi di filtraggio come visiere non sono efficaci nel prevenirlo.
Quali sono le cause degli starnuti con PSR?
La causa esatta del riflesso fotico da starnuto non è ancora nota, ma si sospetta che sia legata al nervo trigemino, il quinto nervo cranico. Questo nervo, che si dirama verso occhi, mascella e naso, potrebbe nei suoi segnali confondere il cervello: la contrazione delle pupille in risposta a una luce forte potrebbe essere erroneamente percepita come un segnale di irritazione nasale, provocando starnuti.
La genetica del riflesso fotico dello starnuto
Il termine ACHOO si riferisce alle basi genetiche di questa condizione. “Autosomico” indica che il gene coinvolto si trova su un cromosoma non legato al sesso, permettendo sia agli uomini che alle donne di esserne affetti. “Dominante” significa che basta l’eredità del gene da un solo genitore affinché il tratto si manifesti nella prole. Questo tratto è più comune degli occhi verdi.
Non solo la luce del sole
Non è solo la luce solare a scatenare il riflesso fotico da starnuto. Anche altre fonti di luce, come torce elettriche, lampadine luminose o luci LED, possono innescare un episodio di starnuti in alcune persone affette dal disturbo.
Come funziona il riflesso fotico da starnuto
Per molte persone, il meccanismo del riflesso fotico da starnuto sembra incomprensibile, poiché la luce non è un allergene. Lo starnuto serve a espellere irritanti dal naso, ma la luce intensa, non essendo irritante, non dovrebbe causare tale reazione. Si sospetta che il sistema nervoso parasimpatico o il nervo ottico possano influenzare questo riflesso, dove il segnale di contrazione delle pupille viene erroneamente interpretato come un’indicazione per starnutire.
Gli starnuti fotici sono un tratto comune da trasmettere
Nonostante la relativa rarità del riflesso fotico da starnuto, è spesso trasmesso dai genitori ai figli. Poiché è un tratto dominante, chi ne è affetto ha una probabilità del 50% di trasmetterlo. Se entrambi i genitori hanno questa caratteristica, è molto probabile che anche i figli ne siano portatori.
Segni e sintomi del riflesso fotico da starnuto
Raramente i medici diagnosticano ufficialmente il riflesso fotico da starnuto. Tuttavia, se si starnutisce ripetutamente dopo l’esposizione a una luce intensa, è probabile che si soffra di questa condizione. I sintomi possono intensificarsi passando rapidamente dal buio alla luce intensa, e alcune ricerche suggeriscono che la lunghezza d’onda della luce possa influenzare l’intensità degli starnuti.
Il riflesso fotico dello starnuto è noto da tempo
Già 2.300 anni fa, Aristotele, nel Libro dei problemi, si interrogava sul perché il sole potesse far starnutire. Nonostante la consapevolezza di questo fenomeno, la ricerca sulla sua natura è limitata, e pochi studi approfondiscono le sue cause genetiche e mediche.
Il riflesso fotico dello starnuto potrebbe essere una reliquia evolutiva?
Un’ultima teoria suggerisce che il riflesso fotico da starnuto possa essere un retaggio dei nostri antenati cavernicoli, esposti a frequenti accensioni di fiamme in ambienti bui e stagnanti. L’esposizione alla luce del fuoco potrebbe aver stimolato starnuti utili per eliminare agenti patogeni e favorire la salute delle vie respiratorie.