Idrocefalo: accumulo eccessivo di liquido cerebrospinale nel cervello
L’idrocefalo è una condizione che si verifica quando il liquido cerebrospinale si accumula nei ventricoli, cioè le cavità all’interno del cervello. Normalmente, questo liquido fluisce attraverso dei canali specifici, ma nel caso di un accumulo, i ventricoli si ingrandiscono, esercitando pressione sul cervello e causando danni al tessuto cerebrale e compromissioni significative delle funzioni cerebrali. Più di un milione di persone negli Stati Uniti sono colpite da idrocefalo. Non esiste una cura definitiva, ma il trattamento può aiutare a gestire la condizione.
Sintomi dell’idrocefalo nei bambini
Segni di idrocefalo nei neonati includono modifiche della testa, come una dimensione anormalmente grande o una crescita rapida del cranio. I neonati con accumulo di liquido possono manifestare anche convulsioni, irritabilità, difficoltà alimentari, vomito, sonnolenza, debolezza muscolare, scarsa risposta al tatto e uno sguardo fisso verso il basso.
Sintomi dell’idrocefalo nei bambini piccoli e più grandi
Nei bambini piccoli e più grandi, i sintomi includono scarso equilibrio, mancanza di appetito, convulsioni, testa anormalmente grande, nausea, vomito, sonnolenza, mal di testa, incontinenza urinaria e mancanza di coordinazione. Si possono osservare anche cambiamenti comportamentali, come irritabilità, calo delle prestazioni scolastiche, mutamenti di personalità e ritardi o difficoltà in abilità precedentemente acquisite, come camminare e parlare.
Sintomi dell’idrocefalo negli adulti
Negli adulti, l’idrocefalo può causare sintomi quali perdita di equilibrio o coordinazione, mal di testa, frequente necessità di urinare o incontinenza urinaria, letargia, disturbi visivi e difficoltà nella concentrazione, nella memoria e in altre capacità cognitive.
Che cos’è il liquido cerebrospinale?
L’idrocefalo è causato da uno squilibrio tra la produzione del liquido cerebrospinale e il suo assorbimento nel flusso sanguigno. Questo liquido attraversa i ventricoli del cervello ed è principalmente assorbito dai vasi sanguigni nella base del cervello. Ha la funzione di regolare la pressione intracranica e proteggere il cervello da eventuali danni, fungendo da ammortizzatore. Inoltre, mantiene il cervello sospeso nel liquido, facendo sì che galleggi all’interno del cranio.
Cause dell’idrocefalo
Il sovraccarico di liquido cerebrospinale nel cervello può essere dovuto a diverse cause. L’ostruzione parziale del normale flusso di liquido cerebrospinale tra i ventricoli o verso le altre cavità del cervello e del midollo spinale è la causa più comune. Meno frequentemente, l’idrocefalo può derivare da un problema nel meccanismo di assorbimento del liquido da parte dei vasi sanguigni, spesso correlato a infiammazioni cerebrali causate da lesioni o malattie. In alcuni casi rari, il liquido viene prodotto più velocemente di quanto venga assorbito.
Fattori di rischio dell’idrocefalo
I neonati con un sistema nervoso centrale anormalmente sviluppato sono a maggior rischio di sviluppare l’idrocefalo alla nascita o poco dopo. Anche infezioni contratte durante la gravidanza, come la sifilide o la rosolia, possono aumentare il rischio a causa dell’infiammazione del tessuto cerebrale nel feto. Emorragie cerebrali da traumi o ictus, insieme a tumori o lesioni nel cervello e nel midollo spinale, possono predisporre a un rischio più elevato di idrocefalo. Infezioni del sistema nervoso centrale, come la parotite o la meningite batterica, sono ulteriori fattori di rischio.
Diagnosi dell’idrocefalo
La diagnosi si basa su anamnesi accurata, sintomi, esame fisico, esame neurologico ed esami di imaging cerebrale. L’esame neurologico può includere valutazioni dei movimenti, coordinazione muscolare e funzioni cognitive. L’imaging cerebrale può evidenziare l’ingrossamento dei ventricoli, utile per determinare la causa dell’idrocefalo.
Trattamento dell’idrocefalo
Il trattamento più comune consiste nell’inserimento di una derivazione chiamata “shunt”, un sistema di drenaggio nel cervello. Lo shunt è un tubo lungo e flessibile che permette il flusso adeguato del liquido cerebrospinale. Solitamente, un’estremità del tubo viene posizionata in un ventricolo e l’altra in una parte del corpo dove il liquido può essere assorbito più facilmente, come nelle camere del cuore o nell’addome. Alcuni pazienti possono essere sottoposti a una terza ventricolostomia endoscopica, in cui il chirurgo crea un foro sul fondo di un ventricolo o tra i ventricoli per consentire il drenaggio del liquido.
Prevenzione dell’idrocefalo
Sebbene l’idrocefalo non possa essere completamente prevenuto, è possibile ridurne il rischio. Gli specialisti consigliano di seguire un calendario vaccinale adeguato per sesso ed età. Trattare tempestivamente le infezioni può diminuire il rischio. Ridurre il rischio di traumi cranici è un’altra misura preventiva efficace: bambini e adulti dovrebbero sempre indossare caschi quando vanno in bicicletta, moto, motoslitta o su altri veicoli. I genitori dovrebbero usare seggiolini auto adeguati per i bambini piccoli. Bambini più grandi e adulti dovrebbero sempre allacciare le cinture di sicurezza nei veicoli.
Prognosi dell’idrocefalo
La gravità delle complicazioni dipende da eventuali problemi medici o di sviluppo preesistenti, dalla gravità dei sintomi iniziali e dalla rapidità del trattamento. Gli adulti con significative difficoltà di memoria e abilità cognitive tendono a non recuperare completamente e possono continuare a presentare sintomi anche dopo il trattamento.