Le 10 malattie trasmissibili più comuni

Insetti, cibo e acqua contaminati, starnuti e mani non lavate rappresentano solo alcuni dei metodi con cui le malattie infettive si trasmettono tra le persone. Le malattie trasmissibili rappresentano un rischio significativo per la salute a livello globale e possono insorgere in qualsiasi momento. Possono verificarsi in seguito a disastri naturali o causati dall’uomo, attacchi bioterroristici o migrazioni di popolazioni da una regione all’altra. Un evento internazionale può essere il punto di inizio di un’epidemia. Alcune malattie trasmissibili sono prevenibili tramite la vaccinazione, mentre altre no.

Tubercolosi

Un terzo della popolazione mondiale, pari a 7,7 miliardi di persone, è portatore del batterio della tubercolosi (TB). Questa malattia si diffonde tramite l’aria quando qualcuno tossisce, parla o canta. Il batterio che causa la TB attacca principalmente i polmoni, ma può interessare anche la colonna vertebrale, i reni e il cervello. Esistono due tipi di tubercolosi e non tutti coloro che vengono infettati si ammalano o trasmettono la malattia ad altri. Le infezioni latenti da TB non causano sintomi e non sono contagiose. L’unico modo per individuare questa forma è il test cutaneo della tubercolina. La malattia tubercolare può manifestarsi subito dopo l’infezione oppure può restare latente finché il sistema immunitario non diventa troppo debole per combatterla.

Epatite C

L’epatite C è una malattia altamente infettiva che colpisce milioni di persone a livello globale. Questo virus, che si trasmette attraverso il sangue, attacca il fegato e può portare a una forma acuta o cronica di epatite C. Le infezioni croniche spesso sfociano in cirrosi epatica. La trasmissione avviene attraverso l’esposizione a piccole quantità di sangue, ad esempio tramite uso di droghe, trasfusioni di sangue non controllate e pratiche mediche non igieniche. I farmaci antivirali curano una parte significativa delle persone infette; tuttavia, molte persone non sono consapevoli di aver contratto l’epatite C e si curano solo quando la malattia è in uno stadio avanzato.

MRSA

Le infezioni da stafilococco resistenti ai farmaci stanno raggiungendo proporzioni endemiche in alcune regioni degli Stati Uniti. Circa il 30% delle persone ospita il batterio stafilococco sulla pelle o nel naso. Generalmente, queste infezioni non causano gravi problemi e possono essere curate con antibiotici. MRSA sta per Staphylococcus aureus resistente alla meticillina, una forma di stafilococco resistente a molti antibiotici comuni. Ci sono due tipi di MRSA: uno legato agli ospedali e l’altro legato alla comunità. Mantenere una buona igiene e tecniche adeguate di lavaggio delle mani è fondamentale per prevenire l’MRSA. È importante evitare il contatto con ferite di altre persone ed evitare di condividere oggetti personali come rasoi, salviette o asciugamani, poiché facilitano la diffusione dei batteri.

HIV/AIDS

Oltre un milione di persone negli Stati Uniti vivono con l’HIV. Il virus dell’immunodeficienza umana attacca le cellule T del corpo, una componente cruciale del sistema immunitario. L’HIV si trasmette tra individui attraverso fluidi corporei specifici. Se non trattato, l’HIV può evolvere nella sindrome da immunodeficienza acquisita, conosciuta come AIDS. Sebbene esista un trattamento, l’HIV rimane nel corpo per sempre e non esiste una cura definitiva. Tuttavia, con l’assunzione giornaliera di farmaci per la terapia antiretrovirale (ART), le persone con HIV possono condurre una vita sana.

Ebola

Malattia rara ma mortale, l’ebola colpisce esseri umani e primati. Il virus Ebola compromette la capacità del corpo di formare coaguli di sangue. I primi focolai risalgono al 1976 nella Repubblica Democratica del Congo. Le ricerche suggeriscono che inizialmente il virus si sia diffuso attraverso pipistrelli, che poi hanno trasmesso il virus ad altri animali, compresi gli esseri umani. L’ebola si diffonde attraverso contatti diretti con fluidi corporei di persone infette o decedute a causa del virus. Si può contrarre anche toccando i fluidi corporei o i tessuti di pipistrelli o primati infetti.

Botulismo

I medici considerano tutte le forme di infezione da botulismo come emergenze mediche. Sebbene il botulismo sia raro, è una malattia molto grave. Le persone che consumano alimenti in scatola o conservati in modo scorretto possono contrarre il botulismo alimentare. Il botulismo iatrogeno colpisce chi si è iniettato eccessive quantità di tossina botulinica. Una volta che le spore batteriche entrano nel corpo e producono una tossina, possono causare botulismo delle ferite, infantile o intestinale negli adulti. I sintomi includono difficoltà respiratorie e paralisi.

Influenza

L’influenza è un virus respiratorio. Dall’autunno ai mesi invernali, moltissime persone sviluppano sintomi gravi abbastanza da richiedere il ricovero ospedaliero. L’influenza stagionale si manifesta ogni anno, con un picco generalmente tra dicembre e febbraio. Le autorità sanitarie incoraggiano le persone ad alto rischio a vaccinarsi annualmente contro l’influenza. Ogni tanto si manifesta un ceppo pandemico del virus influenzale, che colpisce non solo anziani, bambini e persone con malattie croniche, ma anche individui sani. Queste persone non hanno un’immunità preesistente contro questo tipo specifico di virus.

Malaria

Le zanzare Anopheles sono gli unici insetti in grado di trasmettere la malaria agli esseri umani. Una zanzara che si nutre del sangue di una persona infetta può trasmettere la malattia ad altre persone. Il parassita della malaria vive nei globuli rossi e, in rari casi, le trasfusioni di sangue possono trasmettere questa malattia. A differenza di molte malattie infettive, la malaria non si trasmette tra persone nello stesso modo, sebbene possa avvenire tramite rapporti sessuali. Per chi viaggia verso Paesi con elevata incidenza di malaria, sono disponibili farmaci preventivi. I sintomi comuni comprendono sintomi simili a quelli influenzali, diarrea e anemia.

Malattie sessualmente trasmissibili

I Centri per il controllo delle malattie hanno recentemente riportato un netto aumento del numero di malattie sessualmente trasmissibili (MST) diagnosticate negli Stati Uniti. Clamidia, gonorrea e sifilide colpiscono milioni di persone sia negli Stati Uniti che nel resto del mondo. Senza diagnosi e trattamento adeguato, queste malattie possono portare a gravi complicazioni, come infertilità e malattia infiammatoria pelvica. La sifilide non trattata può causare, oltre che infertilità, anche demenza e paralisi. Gli screening regolari sono essenziali per le persone sessualmente attive. Gli antibiotici possono curare la maggior parte delle infezioni da MST, ma non possono riparare i danni già causati dalla malattia.

Rotavirus

L’introduzione del vaccino contro il rotavirus nel 2006 ha ridotto notevolmente i casi negli Stati Uniti. Tuttavia, le autorità sanitarie affermano che il rotavirus può infettare chiunque, inclusi coloro che sono vaccinati e sono generalmente sani. Epidemie tendono a verificarsi ogni due anni, in inverno fino alla primavera, in luoghi densamente popolati. Gli asili e le strutture di assistenza per anziani constatano spesso epidemie di rotavirus. Gli esperti suggeriscono che questi fenomeni si verifichino a causa di ritardi nella copertura vaccinale. I sintomi tipici comprendono diarrea acquosa persistente per tre-cinque giorni e dolori addominali. Oltre alle vaccinazioni, il lavaggio accurato delle mani è fondamentale per la prevenzione.