I sei tipi di presbiacusia

La presbiacusia è il termine medico per descrivere la perdita dell’udito legata all’invecchiamento. È una condizione comune che colpisce circa un terzo degli americani tra i 65 e i 74 anni, e questa percentuale sale a circa il 50% nei soggetti oltre i 75 anni. Esistono quattro principali tipi di presbiacusia, oltre a due sottocategorie. Le principali cause della perdita dell’udito comprendono fattori ereditari, malattie preesistenti e influenze ambientali. La condizione si sviluppa gradualmente, interessando entrambe le orecchie con un ritmo di deterioramento pressoché simile.

Come funziona l’udito: Le onde sonore

Per comprendere l’ipoacusia, è essenziale conoscere il processo di percezione dei suoni. L’udito avviene quando le onde sonore nell’aria vengono convertite in segnali elettrici che il nervo acustico trasmette al cervello. Le onde sonore entrano attraverso il condotto uditivo e colpiscono il timpano. Ciò provoca la vibrazione del timpano, che a sua volta invia le vibrazioni ai tre piccoli ossicini dell’orecchio medio: martello, incudine e staffa. Questi ossicini trasferiscono tali vibrazioni alla coclea, una struttura a spirale piena di liquidi nell’orecchio interno. La coclea è separata longitudinalmente da una membrana elastica denominata membrana basilare, che rappresenta la base del processo uditivo.

Come funziona l’udito: Interpretare le vibrazioni

Le vibrazioni trasmesse dal martello, incudine e staffa fanno increspare il fluido nella coclea, creando un’onda lungo la membrana basilare. Le cellule sensoriali situate sulla superficie della membrana basilare raccolgono e trasmettono quest’onda. Le proiezioni simili a capelli, chiamate stereocilia, si flettono quando si muovono contro il fluido della coclea, innestando un meccanismo che apre i canali cellulari e fa fluire sostanze chimiche necessarie a trasmettere il segnale. Questo processo genera un impulso elettrico inviato al nervo acustico e consegnato al cervello. Infine, il cervello interpreta questo impulso come suono.

Le cellule ciliate non ricrescono

La perdita dell’udito legata all’età è spesso difficile da distinguere dai danni accumulatisi nel tempo all’interno dell’orecchio. L’esposizione prolungata al rumore è diversa dalla perdita uditiva induotta dal rumore, che contribuisce alla presbiacusia ed è causata da suoni eccessivamente prolungati o forti che danneggiano le delicate cellule ciliate. Inoltre, condizioni come diabete e ipertensione, così come l’uso di certi farmaci chemioterapici, possono favorire l’insorgere della presbiacusia.

Presbiacusia sensoriale

La presbiacusia sensoriale è causata dalla perdita di cellule ciliate nell’organo di Corti, una parte della coclea che converte le vibrazioni in impulsi nervosi. Inizialmente, viene colpita la base della coclea, per poi estendersi progressivamente verso la regione apicale. Uno dei primi sintomi è la perdita della capacità di percepire suoni ad alta frequenza, pur mantenendo una buona comprensione del parlato. Sebbene la capacità di distinguere le parole rimanga intatta, si possono notare difficoltà nel percepire suoni sottili, come il canto degli uccelli. La presbiacusia sensoriale può insorgere già tra i 30 e i 40 anni, peggiorando con l’avanzare dell’età.

Presbiacusia neurale

La presbiacusia neurale si verifica quando il numero di cellule nervose nella coclea e nelle vie uditive diminuisce con l’età. Quando il numero di queste cellule scende al di sotto del 50%, si soddisfano i criteri per questa forma di presbiacusia. Gli effetti diventano evidenti solo in età avanzata e la gravità della condizione è in gran parte determinata geneticamente. Diversamente dalla presbiacusia sensoriale, quella neurale compromette notevolmente la capacità di distinguere le parole.

Presbiacusia metabolica

L’atrofia della stria vascolare conduce alla presbiacusia metabolica o stria presbiacusia. La stria vascolare, tra le altre funzioni, contribuisce a fornire sangue all’orecchio interno e a mantenere l’equilibrio chimico nella coclea. Poiché il disturbo interessa tutta la coclea, tutte le frequenze sonore vengono compromesse uniformemente, ma la capacità di capire il parlato rimane generalmente inalterata. Anche questa forma di presbiacusia tende a essere ereditaria.

Presbiacusia meccanica

La presbiacusia meccanica consiste in un ispessimento e indurimento della membrana basilare della coclea. È anche definita presbiacusia conduttiva cocleare. La membrana basilare sostiene l’organo di Corti e trasforma le vibrazioni sonore trasmesse dagli ossicini dell’orecchio medio in segnali elettrici che il cervello interpreta come suoni. Questa forma di ipoacusia neurosensoriale a progressione lenta si manifesta più nelle alte frequenze.

Presbiacusia mista

Nonostante i progressi tecnologici permettano ai medici di identificare il tipo di perdita uditiva age-related, talvolta si riconosce una presbiacusia mista. Ciò indica che sono stati rilevati due o più tipi di perdita uditiva contemporaneamente.

Presbiacusia indeterminata

In circa il 25% dei casi, pur riconoscendo la presenza della presbiacusia, non si riscontrano le caratteristiche tipiche dei quattro tipi principali. In situazioni come questa, la collaborazione con un audiologo esperto e uno specialista di apparecchi acustici diventa cruciale per gestire efficacemente la diagnosi futura.

Inevitabilità della presbiacusia

Infine, è fondamentale essere informati sui trattamenti disponibili. Sebbene la perdita dell’udito possa essere spiacevole, esistono molteplici opzioni terapeutiche e ogni anno vengono compiuti progressi significativi nei trattamenti disponibili.