Cosa sono gli effetti avversi?
In campo medico, un effetto o reazione avversa è un risultato negativo che deriva dall’assunzione di un farmaco o da un altro tipo di intervento medico. Esiste una certa confusione all’interno della comunità scientifica riguardo all’uso corretto del termine. Talvolta, gli operatori sanitari usano in modo intercambiabile i termini reazione avversa ai farmaci, effetto avverso ed evento avverso. Tuttavia, ognuno di questi termini si riferisce a esiti che, sebbene simili, sono diversi tra loro. Alcuni medici possono anche riferirsi a un effetto avverso come a un effetto collaterale, ma, secondo definizioni precise, non è corretto farlo.
Classificazione
Un effetto avverso differisce da una reazione avversa ai farmaci poiché gli effetti avversi possono derivare da qualsiasi forma di intervento medico, mentre una reazione avversa ai farmaci ha origine esclusivamente dall’uso di un farmaco. Gli eventi avversi sono simili agli effetti avversi, ma mentre questi ultimi causano direttamente esiti dannosi, gli eventi avversi potrebbero non avere un legame causale diretto con il trattamento, essendo il risultato dannoso verificatosi semplicemente durante il trattamento.
Effetti avversi
Alcuni testi di medicina definiscono gli effetti avversi come “iatrogeni”, perché nascono dal medico o dal trattamento stesso. Questi effetti possono verificarsi per diverse ragioni, ad esempio quando un medico inizia, aumenta o termina un trattamento. Il rischio aumenta se viene utilizzata un’opzione terapeutica controindicata, il che potrebbe giustificare l’interruzione del trattamento. Gli effetti avversi possono manifestarsi come morbilità, mortalità, variazioni del peso corporeo, nei livelli di funzionalità o nei livelli enzimatici.
Reazioni avverse ai farmaci
Quando un effetto avverso è causato da un farmaco, parliamo di reazione avversa al farmaco (ADR). Esistono sei tipi di ADR e ognuno di essi ha una relativa mnemotecnica: correlato alla dose, non correlato alla dose, correlato alla dose e al tempo, correlato al tempo, sospensione e fallimento della terapia. Le mnemotecniche sono rispettivamente: aumentata, bizzarra, cronica, ritardata, fine dell’uso e fallimento, ovvero tipi A, B, C, D, E e F. Nel cercare di identificare la causa di una reazione, i medici possono considerare la tempistica, il modello della malattia e i risultati dei test per determinare se il farmaco è la causa.
Eventi avversi
Molti operatori sanitari usano in modo intercambiabile i termini eventi avversi ed effetti avversi. Tuttavia, c’è una differenza importante, specialmente negli studi clinici. Gli eventi avversi si riferiscono a un risultato inatteso e negativo che non deriva necessariamente dal trattamento, costituendo una categoria più ampia che può includere gli effetti avversi. Nei trial clinici, i ricercatori devono segnalare tutti gli eventi avversi allo sponsor dello studio e, in alcuni casi, a un comitato etico. Viene anche fatta una distinzione tra un evento avverso e un evento avverso grave, che include esiti come morte, danni irreversibili, ospedalizzazione o difetti alla nascita.
Effetto collaterale vs. effetto avverso
Alcuni medici esperti considerano gli effetti avversi come una forma di effetto collaterale. Tuttavia, questo non è del tutto corretto. Gli effetti collaterali sono generalmente indipendenti dalla dose, mentre gli effetti avversi possono essere classificati in base alla dose. Gli effetti collaterali possono scomparire una volta terminato il trattamento, mentre alcuni effetti avversi possono essere permanenti. In certi casi, un medico potrebbe utilizzare un farmaco per i suoi possibili effetti collaterali per trattare una condizione non correlata. Gli esperti medici non desiderano mai un effetto avverso indesiderato.
Sicurezza, tollerabilità, gravità e severità
Quattro termini descrivono le caratteristiche di un’opzione terapeutica e il suo rapporto con gli effetti avversi. La sicurezza di un trattamento indica la possibilità di provocare effetti avversi. La tollerabilità si riferisce ai possibili effetti collaterali indesiderati dei farmaci, come stanchezza, secchezza delle fauci o mal di testa. Se un effetto avverso è grave, ha conseguenze mediche significative, come la morte, la disabilità o un lungo ricovero ospedaliero. La severità si riferisce all’intensità di un effetto avverso. Un effetto non grave, come un mal di testa, può essere intenso ma non causare danni permanenti.
Segnalazione
Per garantire la sicurezza, in molti paesi esistono leggi e regolamenti che obbligano i medici a segnalare gli effetti avversi. Negli Stati Uniti, vari sistemi di segnalazione consentono ai professionisti della salute di riportare i loro riscontri, con MedWatch della Food and Drug Administration come il più utilizzato. Anche se le normative richiedono la segnalazione di tutti gli effetti avversi, la ricerca indica che spesso non vengono riportati adeguatamente, poiché i medici usano il loro giudizio per determinare la causalità, evitando di segnalare effetti improbabili o distanti nel tempo, come una gamba rotta non associata a un farmaco prescritto anni prima. Determinare la causa di alcuni effetti complessi può essere estremamente difficile.
Diagnosi e determinazione del nesso di causalità
I medici possono facilmente associare gli effetti avversi ai farmaci di recente prescrizione, poiché i sintomi solitamente emergono rapidamente. La diagnosi dei sintomi che insorgono durante l’uso di farmaci a lungo termine è più complessa. A volte, il medico sospende un farmaco per verificarne il legame con gli effetti avversi. Gli effetti legati a trattamenti come la chirurgia, in genere, si manifestano subito dopo l’operazione, con possibili infezioni o segni di infiammazione, cicatrici o perdita di funzionalità, facilitando l’identificazione del nesso causale.
Trattamenti per gli effetti avversi
Ci sono diversi metodi per trattare le reazioni avverse ai farmaci. Il medico può modificare il dosaggio o interrompere un farmaco per verificare se la reazione migliora, oppure potrebbe passare a un farmaco simile. Trattare altri effetti avversi può essere più complesso. Ad esempio, se una persona sviluppa una cancrena in un arto dopo un intervento chirurgico, i chirurghi devono decidere se amputare l’arto per salvare la vita del paziente o tentare il trattamento con antibiotici. In alcuni casi, l’effetto negativo può essere irreversibile e non trattabile.
Controversie
Negli anni, ci sono state numerose controversie riguardanti una segnalazione inadeguata o non accurata di effetti avversi da parte di medici e ricercatori. Una nota controversia è sorto quando un ricercatore ha affermato che i vaccini causano l’autismo. Tuttavia, l’ingrediente accusato di essere la causa non è più presente nei vaccini da almeno un decennio, e i tassi di autismo non sono diminuiti. Studi recenti non mostrano alcun collegamento tra vaccini e autismo. Un’altra controversia riguarda la disinformazione sui rischi delle protesi mammarie al silicone, per cui molte persone credono che possano causare danni al sistema immunitario, anche se studi scientifici non lo confermano in modo definitivo.