Che cos’è il colesterolo?
Il colesterolo è una sostanza grassa e cerosa prodotta dal fegato e presente in alcuni alimenti. Svolge un ruolo essenziale nella costruzione delle cellule, nella digestione degli alimenti, nella produzione di ormoni e nella sintesi della vitamina D. Tuttavia, un’assunzione eccessiva di alimenti ricchi di colesterolo, grassi trans e grassi saturi può indurre il fegato a produrre colesterolo in quantità superiore al necessario. Alti livelli di colesterolo nel sangue sono associati a un aumento del rischio di malattie coronariche, ictus e infarto. Fattori come diabete, ipertensione e fumo possono amplificare il rischio di malattie cardiovascolari quando il colesterolo è elevato.
Cosa sono il colesterolo LDL e HDL?
Gli esami del sangue misurano principalmente due tipi di colesterolo: LDL (lipoproteine a bassa densità) e HDL (lipoproteine ad alta densità). Il colesterolo LDL è spesso considerato “cattivo” perché, in eccesso, può accumularsi nelle arterie, mentre il colesterolo HDL è considerato “buono” perché aiuta a rimuovere il colesterolo LDL dal flusso sanguigno.
- Rimuovendo il colesterolo LDL
- Trasportando il colesterolo LDL al fegato, dove viene trasformato e riciclato
- Mantenendo sana la parete interna dei vasi sanguigni (endotelio) e prevenendo l’aterosclerosi
Un buon livello di colesterolo HDL è superiore ai 60 milligrammi per decilitro. Se il livello di HDL è inferiore a 40 mg/dL, il rischio di malattie cardiache può aumentare. Il livello di colesterolo LDL dovrebbe restare sotto i 100 milligrammi per decilitro; livelli superiori a 160 potrebbero richiedere un trattamento farmacologico per abbassare il colesterolo.
Trigliceridi e colesterolo LDL
I trigliceridi sono un altro tipo di grasso presente nel sangue e derivano dalle calorie non utilizzate. Le calorie in eccesso vengono convertite in trigliceridi e immagazzinate nelle cellule adipose. Quando si bruciano più calorie di quante se ne consumino, gli ormoni ossidano i trigliceridi per produrre energia. L’accumulo di trigliceridi con alti livelli di LDL nelle arterie può formare placche che restringono i vasi sanguigni, aumentando il rischio di ictus o infarto. Cambiamenti nella dieta, esercizio fisico e farmaci possono aiutare a ridurre questo rischio rimuovendo la placca e migliorando il flusso sanguigno.
Procedure chirurgiche per le malattie cardiache dovute al colesterolo LDL alto
Per trattare le condizioni legate a alti livelli di colesterolo LDL, si possono adottare specifici interventi chirurgici. Il bypass coronarico, che devia il flusso sanguigno attorno alle arterie ostruite, è tra i più comuni. Anche il posizionamento di stent nelle arterie è meno invasivo del bypass e aiuta a ripristinare il flusso sanguigno. La rivascolarizzazione transmiocardica è una procedura più recente rivolta a quei pazienti che non rispondono bene ad altri interventi. L’endarterectomia carotidea rimuove la placca dalle arterie carotidi, prevenendo ictus dovuti a ostruzione.
Quali alimenti sono ricchi di colesterolo e grassi saturi?
Molti potrebbero non essere consapevoli della quantità di colesterolo presente nei cibi che consumano regolarmente:
- Carne di manzo e vitello: contiene almeno 80 milligrammi di colesterolo a seconda del taglio
- Carne di maiale e derivati: circa 85 mg
- Carni d’organo (come fegato e cuore): oltre 300 mg, altamente colesterologene
- Pollo senza pelle: circa 85 mg
- Manzo magro macinato: almeno 80 mg
- Un uovo: 200 mg di colesterolo
- Un cucchiaino di burro: 11 mg
- Una tazza di latte intero: 35 mg
- Un grammo di formaggio cheddar: 30 mg
Perché il fumo influisce sul colesterolo LDL e HDL?
Il fumo di sigaretta, ricco di sostanze tossiche, include l’acroleina, una sostanza chimica facilmente assorbita nel flusso sanguigno che può disturbare il metabolismo del colesterolo LDL e HDL nel fegato. Essa è anche impiegata in armi chimiche e pesticidi. Inoltre, il fumo altera i trigliceridi influenzando il metabolismo delle calorie. Anche seguendo uno stile di vita generalmente sano, chi fuma resta a rischio di malattie cardiache.
Che cos’è una dieta a basso contenuto di colesterolo?
Una dieta che mira a ridurre il colesterolo dovrebbe essere ricca di fibre, in particolare solubili, che abbassano il colesterolo LDL e limitano l’assorbimento di colesterolo e grassi nel sangue. Mentre le fibre insolubili – come quelle presenti in noci e cereali integrali – sono salutari, solo le fibre solubili influenzano direttamente i livelli di colesterolo. Alimenti ricchi di fibre solubili includono soia, fiocchi d’avena, legumi, mele e fragole.
Modi semplici per abbassare il colesterolo LDL
Per chi ha livelli elevati di colesterolo, ecco alcune pratiche culinarie per ridurlo nella dieta:
- Sostituire burro o strutto con oli come quello di canola, girasole o oliva
- Usare cacao in polvere al posto del cioccolato, riducendo l’assunzione di grassi saturi
- Preferire cotture al forno, arrosto o alla griglia
- Rimuovere la carne dall’acqua subito dopo la cottura
- Eliminare il grasso dal brodo raffreddandolo prima di servirlo
I bambini possono avere il colesterolo LDL/ HDL alto?
Anche se raro, il colesterolo alto può verificarsi nei bambini, spesso per ragioni genetiche, dieta o obesità. Bambini con genitori che hanno livelli elevati di colesterolo spesso ereditano il rischio. L’American Academy of Pediatrics raccomanda test di screening del colesterolo per i bambini di età tra i 9 e 11 anni, e di nuovo a 17 anni.
Farmaci che aiutano a ridurre il colesterolo LDL
Le statine sono farmaci comunemente prescritti per ridurre i livelli di colesterolo LDL e trigliceridi bloccando l’enzima epatico che sintetizza il colesterolo. Sebbene possano portare effetti collaterali come infiammazioni muscolari o problemi gastrointestinali, l’FDA ritiene che i benefici superino ampiamente i rischi.
Quanto è difficile controllare i livelli di colesterolo?
Controllare i livelli di colesterolo è relativamente semplice e avviene tramite un prelievo di sangue. I risultati solitamente escono entro due settimane e, in caso di valori alterati, il medico potrebbe suggerire modifiche nella dieta o nell’attività fisica, o anche prescrivere farmaci in caso di livelli molto elevati.