Che cos’è il morbo di Addison?

Il morbo di Addison è una malattia rara e potenzialmente letale che colpisce le ghiandole surrenali. I medici possono riferirsi a questo disturbo endocrino anche come insufficienza surrenalica o ipoadrenalismo. Le persone con il morbo di Addison possono condurre una vita normale, ma spesso necessitano di terapia farmacologica per gestire i sintomi, poiché attualmente non esiste una cura.

Come funzionano le ghiandole surrenali

Le ghiandole surrenali sono due piccoli organi a forma triangolare posizionati sopra i reni, responsabili della produzione di ormoni essenziali per il corretto funzionamento del corpo. Fanno parte del sistema endocrino e influenzano quasi ogni organo e tessuto nell’organismo umano. Gli ormoni prodotti dalle ghiandole surrenali contribuiscono alla risposta immunitaria, giocano un ruolo nella gestione dello stress, aiutano a mantenere la pressione sanguigna e regolano l’equilibrio di sali e liquidi nel corpo. Tra gli ormoni più importanti prodotti ci sono il cortisolo e l’aldosterone.

Cause del morbo di Addison: Insufficienza surrenalica primaria

Il morbo di Addison si manifesta quando le ghiandole surrenali sono danneggiate, spesso a causa di un attacco autoimmune alla corteccia surrenale. Le cause possono includere malattie autoimmuni, tubercolosi, difetti genetici, rimozione chirurgica delle ghiandole surrenali, cancro, infezioni o emorragie surrenali. Tutti questi fattori compromettono la capacità delle ghiandole di produrre ormoni, portando a una diagnosi di insufficienza surrenalica primaria.

Cause del morbo di Addison: Insufficienza surrenalica secondaria

Gli ormoni rilasciati dall’ipofisi stimolano la produzione di ormoni nelle ghiandole surrenali. Quando l’ipofisi è danneggiata, le ghiandole surrenali non ricevono i segnali necessari per funzionare correttamente, portando all’insufficienza surrenalica secondaria. Questa condizione può derivare da infiammazioni dell’ipofisi, tumori o interventi chirurgici. Un tipo reversibile di insufficienza surrenalica secondaria si può verificare in seguito alla brusca interruzione di farmaci corticosteroidi prescritti per trattare condizioni come l’asma o l’artrite.

Sintomi del morbo di Addison

I sintomi del morbo di Addison si sviluppano gradualmente e nelle fasi iniziali possono essere confusi con altre malattie, come influenze o depressione. Questo può portare a ignorare i sintomi e ritardare il trattamento. Tra i sintomi del morbo di Addison vi sono:

• voglia di sale
• bassi livelli di zucchero nel sangue
• svenimenti
• affaticamento e stanchezza
• perdita di peso e appetito ridotto
• depressione e irritabilità
• dolori articolari e muscolari
• scurimento della pelle
• aumento della sete
• vertigini
• crampi e dolori addominali

Diagnosi del morbo di Addison

Gli esami diagnostici per il morbo di Addison includono la misurazione dei livelli di sodio, cortisolo, potassio e ormone adrenocorticotropo (ACTH) tramite analisi del sangue e altri test. La TAC e la risonanza magnetica possono essere utilizzate per valutare le ghiandole surrenali. Se si sospetta un’insufficienza surrenalica secondaria, il medico potrebbe misurare anche il livello di insulina nel sangue. Nella maggior parte dei casi, questi esami sono gestiti da un endocrinologo.

Trattamento del morbo di Addison

La terapia sostitutiva con corticosteroidi è comune, e prevede l’assunzione di compresse due o tre volte al giorno. Tuttavia, l’uso prolungato di corticosteroidi può causare effetti collaterali come osteoporosi e immunosoppressione, per cui i medici prescrivono la dose minima efficace e monitorano attentamente i pazienti.

Sicurezza con il morbo di Addison

Le persone con morbo di Addison devono seguire la terapia prescritta e partecipare regolarmente a controlli con un endocrinologo. È consigliabile portare un braccialetto di allerta medica per informare il personale sanitario in caso di emergenza. Alcuni soggetti portano con sé un kit di emergenza per affrontare eventuali crisi.

Insufficienza surrenalica acuta o crisi addisoniana

Le persone con morbo di Addison sono a rischio di insufficienza surrenalica acuta o crisi addisoniana, un’emergenza medica dovuta a una grave insufficienza surrenalica. Questa condizione può essere fatale e richiede cure ospedaliere e un’iniezione di idrocortisone. I sintomi includono:

• confusione
• dolore alle gambe o alla schiena
• grave debolezza muscolare
• grave disidratazione
• perdita di coscienza o forte sonnolenza
• mal di testa
• vomito e diarrea
• sudorazione
• pelle fredda e pallida

Prevalenza del morbo di Addison

Il morbo di Addison è raro, colpendo circa una persona su 100.000 negli Stati Uniti e circa 40-60 milioni di persone nel mondo. È difficile ottenere una cifra precisa, poiché molte persone non ricevono una diagnosi accurata. La malattia colpisce indipendentemente dal sesso e può manifestarsi a ogni età, anche se la maggior parte delle diagnosi avviene tra i 30 e i 50 anni.

Storia del morbo di Addison

La malattia di Addison fu descritta per la prima volta dal medico britannico Thomas Addison nel 1855, che la chiamò “melasma soprarenale” dopo averla osservata in pazienti affetti da tubercolosi. Prima dell’introduzione dei farmaci ormonali sostitutivi, la malattia era spesso fatale. Tra gli anni ’30 e ’50, il cortisone fu introdotto come terapia per rimpiazzare il cortisolo carente.