Ipoventilazione: Respirare troppo poco può avere gravi conseguenze
Molti conoscono l’iperventilazione, una respirazione veloce e superficiale. Meno nota è l’ipoventilazione, che rappresenta l’opposto: una condizione in cui la respirazione è troppo lenta e insufficiente, capace di essere causa, sintomo o conseguenza di un problema medico sottostante. Diverse attività, condizioni e farmaci possono provocare l’ipoventilazione, e il trattamento generalmente varia a seconda della causa.
Che cos’è l’ipoventilazione?
L’ipoventilazione, o depressione respiratoria, si verifica quando il corpo non riceve la ventilazione necessaria per compiere un adeguato scambio di ossigeno e anidride carbonica. In pratica, si respira troppo lentamente, risultando in un accumulo di anidride carbonica che può avere gravi conseguenze mediche.
Cause dell’ipoventilazione
Le cause dell’ipoventilazione sono molteplici, dal comportamento quotidiano all’uso di farmaci. Tra queste, trattenere volontariamente il respiro o sottorespirare intenzionalmente può essere un fattore determinante (per saperne di più). Inoltre, condizioni mediche come l’ictus possono interessare il tronco encefalico provocando ipoventilazione, e determinati farmaci oppioidi possono avere lo stesso effetto. L’obesità è una delle cause più comuni, affiancata da condizioni quali l’ipocapnia e il mal di montagna cronico.
Allenamento all’ipoventilazione
Generalmente, l’ipoventilazione è indesiderabile, ma alcuni metodi di allenamento fisico la perseguono intenzionalmente. In certi sport come corsa, ciclismo, canottaggio, pattinaggio e nuoto, si pratica una respirazione lenta alternata a una normale, per ritardare la fatica e migliorare la performance. Questo tipo di allenamento deve però essere riservato ad atleti in buona salute e condotto con cautela.
Ipoventilazione e obesità
La sindrome da ipoventilazione da obesità (OHS) compromette la capacità di una persona di respirare adeguatamente, influenzando il funzionamento interno dell’organismo. Frequentemente, questo accade durante il sonno, causando sonnolenza diurna. La OHS può causare stress al cuore, con il rischio di insufficienza cardiaca.
Primi sintomi
I sintomi iniziali di ipoventilazione includono affaticamento e sonnolenza diurna a causa della respirazione insufficiente o assente durante il sonno. Si possono avvertire respiro affannoso e lentezza nella respirazione. La depressione può insorgere sia come conseguenza del malessere che per la mancanza di ossigeno e nutrienti.
Sintomi avanzati dell’ipoventilazione
Con l’avanzare dell’ipoventilazione, l’anidride carbonica aumenta nel corpo, causando sintomi più gravi come mal di testa, confusione, convulsioni e cianosi di labbra e estremità. In questo stadio è cruciale intervenire con un trattamento medico. Anche se l’iperventilazione non è un sintomo dell’ipoventilazione, le persone in difficoltà possono respirare più rapidamente per espellere l’anidride carbonica accumulata.
Condizioni mediche che possono causare ipoventilazione
Oltre all’ictus e all’obesità, molte altre condizioni preesistenti, come le malattie neuromuscolari, possono causare ipoventilazione indebolendo i muscoli respiratori. Anche l’apnea ostruttiva del sonno e malattie polmonari croniche come la BPCO sono fattori determinanti. Le deformità toraciche, inoltre, ostacolano la ventilazione adeguata.
Farmaci e ipoventilazione
Alcuni farmaci prescritti possono provocare ipoventilazione, specialmente se usati inappropriatamente. Tra questi, i depressori del sistema nervoso centrale e i sedativi. È importante seguire sempre le indicazioni mediche per evitare sovradosaggi che potrebbero portare a serie complicazioni respiratorie o anche alla morte.
Come i medici diagnosticano l’ipoventilazione?
La diagnosi di ipoventilazione può avvenire attraverso diversi metodi, a seconda dei sintomi. Una radiografia del torace può rilevare anomalie respiratorie, mentre i test di funzionalità polmonare misurano la capacità respiratoria. Spesso, si eseguono anche esami dei gas ematici per valutare i livelli di ossigeno e anidride carbonica. Ulteriori test includono la pulsossimetria, l’emoglobina e studi sul sonno per identificare condizioni correlate come l’apnea notturna.
Trattamento
Fortunatamente, l’ipoventilazione è curabile. Il trattamento dipende dalla causa: la perdita di peso può alleviare la sindrome da ipoventilazione causata dall’obesità; l’ossigenoterapia aumenta l’apporto di ossigeno; le macchine CPAP mantengono aperte le vie aeree durante il sonno. Inoltre, farmaci inalatori possono trattare condizioni come la BPCO e interventi chirurgici possono correggere deformità della gabbia toracica.