Comprendere la malattia reattiva delle vie aeree

La malattia reattiva delle vie aeree è un termine utilizzato per descrivere un insieme di sintomi che rendono difficile respirare. Non rappresenta una diagnosi specifica, ma piuttosto un termine temporaneo che i medici impiegano finché non individuano la causa esatta dei sintomi. Anche se alcuni tendono a confondere l’asma con la malattia reattiva delle vie aeree, quest’ultima è differente dall’asma, dalla broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) o dall’enfisema.

I fattori scatenanti

Un fattore scatenante è qualsiasi elemento che attiva una condizione o provoca sintomi. Vari fattori possono innescare una malattia reattiva delle vie aeree, tra cui sostanze chimiche, inquinanti dell’aria interna come fumo, acari della polvere, peli di animali domestici e muffa. Anche lo stress, l’attività fisica, le infezioni e l’esposizione a temperature estreme possono causare problemi respiratori. Gli operatori sanitari possono temporaneamente diagnosticare questi problemi come malattia reattiva delle vie aeree.

Risposte infiammatorie

I fattori scatenanti provocano una risposta infiammatoria, un meccanismo attraverso il quale il sistema immunitario protegge l’organismo dalle sostanze nocive. Le sostanze irritanti che raggiungono i bronchi provocano un’infiammazione che restringe i condotti respiratori, rendendo la respirazione difficoltosa. I broncospasmi si verificano quando i muscoli delle pareti bronchiali si contraggono, restringendo ulteriormente le vie aeree.

I sintomi

Tosse, difficoltà respiratorie, starnuti e respiro sibilante sono sintomi comuni nei soggetti affetti da malattia reattiva delle vie aeree. La costrizione bronchiale può portare a un respiro affannoso ed è indicativa di asma o di problemi reattivi delle vie aeree. Alcuni soggetti possono avvertire una sensazione di compressione toracica, che può essere spaventosa e dolorosa, interferendo con le attività quotidiane. La condizione è definita cronica quando le riacutizzazioni si presentano frequentemente.

Gruppi a rischio

Chiunque può sviluppare una malattia reattiva delle vie aeree. I bambini che hanno avuto infezioni polmonari virali, come il virus respiratorio sinciziale (RSV), e quelli allattati al seno per meno di tre mesi, sono a rischio maggiore. Anche i bambini e gli adulti con una storia familiare di malattie respiratorie o esposti a inquinanti atmosferici, come il fumo passivo, risultano più vulnerabili, insieme a coloro che lavorano a contatto con sostanze chimiche e fumi.

Malattia reattiva delle vie aeree nei bambini

È comune che i medici usino la definizione di malattia reattiva delle vie aeree per descrivere i problemi respiratori nei bambini piccoli. Anche se i neonati e i bambini piccoli possono avere infezioni respiratorie con sintomi simili all’asma, i test per l’asma in età così giovane non sono particolarmente precisi. I genitori possono fornire utili indicazioni sui problemi respiratori del loro bambino e gli operatori sanitari possono utilizzare tali informazioni per trattare i sintomi.

Malattia reattiva delle vie aeree negli adulti

Nell’attesa di una diagnosi precisa, gli operatori sanitari possono classificare i problemi respiratori degli adulti come malattia reattiva delle vie aeree. Un paziente può consultare il medico per difficoltà respiratorie, respiro sibilante o tosse dopo l’esposizione a sostanze irritanti sul lavoro. Gli adulti che lavorano in condizioni climatiche estreme possono notare che il clima caldo e umido provoca costrizione delle vie aeree, mentre l’aria fredda può seccare le vie respiratorie, causando starnuti e problemi ai seni nasali. Tuttavia, è necessaria un’ulteriore indagine per determinare se i sintomi sono causati da BPCO, enfisema o un’altra malattia cronica delle vie aeree.

Diagnosticare l’origine dei sintomi

Per diagnosticare correttamente i sintomi, è essenziale raccogliere un’anamnesi dettagliata che includa eventuali abitudini del paziente, come il fumo, o l’esposizione a rischi lavorativi. La valutazione della malattia reattiva delle vie aeree nei bambini richiede l’analisi della storia clinica e dei fattori ambientali, come le sostanze irritanti e le attività che causano difficoltà respiratorie. Alcuni test diagnostici, come la spirometria, che valuta la quantità e la velocità di espirazione dell’aria, e l’ossido nitrico espirato, utile per indicare un’infiammazione delle vie aeree, possono supportare la diagnosi. I test cutanei possono escludere allergie a sostanze come pollini e muffe.

Trattamento

Identificare la causa sottostante dei sintomi della malattia delle vie aeree reattive è fondamentale per un trattamento adeguato. Fino a quel momento, gli operatori sanitari possono raccomandare diversi approcci terapeutici per alleviare i sintomi, tra cui l’uso di broncodilatatori, antistaminici e ossigenoterapia. I broncodilatatori possono essere assunti per via inalatoria o orale, aiutando a ridurre la costrizione e l’infiammazione delle vie aeree. Gli antistaminici impediscono il rilascio dell’istamina, un composto che causa infiammazione e costrizione delle vie aeree. L’ossigenoterapia può essere necessaria per aprire le vie aeree e facilitare la respirazione nei casi più gravi.

Prevenzione

Le persone con diagnosi di malattia reattiva delle vie aeree possono prevenire il ripetersi dei sintomi quando questi non sono associati a malattie croniche come l’asma, la BPCO o l’enfisema. Ad esempio, evitare l’esposizione al fumo passivo può prevenire la comparsa di sintomi temporanei. In caso di diagnosi di asma o altre condizioni reattive delle vie aeree, ridurre il contatto con i fattori scatenanti può diminuire le riacutizzazioni. L’aderenza ai farmaci prescritti e la disponibilità di un inalatore aiutano a tenere sotto controllo la condizione, riducendo la necessità di visite al pronto soccorso o ricoveri ospedalieri.

Ottenere una diagnosi corretta

La malattia reattiva delle vie aeree non costituisce una diagnosi clinica definitiva. Le persone che sospettano di avere questa condizione dovrebbero sottoporsi a ulteriori esami per identificare se i sintomi sono dovuti all’asma o ad altre patologie respiratorie. I disturbi respiratori cronici, come l’asma, possono peggiorare senza un trattamento adeguato. Inoltre, i farmaci indicati per i sintomi generali della malattia reattiva possono mascherare la malattia reale.