Che cos’è la malattia del polmone nero?

La pneumoconiosi è un termine che comprende diverse malattie polmonari dovute all’inalazione di particelle solide. Questa categoria di malattie, spesso legate all’ambiente lavorativo, include l’asbestosi, la silicosi e la pneumoconiosi dei lavoratori del carbone (CWP), comunemente nota come “malattia del polmone nero”. Queste condizioni si sviluppano in seguito all’inalazione di particelle di polvere, in particolare polveri minerali, durante l’attività lavorativa. Il nome “polmone nero” deriva dall’aspetto dei polmoni dei minatori, che da rosa diventano neri a causa dell’accumulo di polvere di carbone nel tempo. La malattia è cronica e irreversibile.

Meccanismo d’azione

Le particelle di polvere di carbone si depositano nei polmoni nel corso degli anni, localizzandosi soprattutto nella regione responsabile dello scambio gassoso, dove l’ossigeno viene assorbito nel sangue e l’anidride carbonica viene espirata. Questo accumulo prolungato causa infiammazione e, successivamente, fibrosi, ovvero la formazione di tessuto cicatriziale.

Sintomi del polmone nero

I sintomi principali della malattia del polmone nero includono la mancanza di respiro e la tosse cronica. Possono manifestarsi anche tosse con espettorato nero, pressione alta e problemi cardiovascolari. Nei casi avanzati, si può riscontrare emottisi, ovvero tosse con sangue. La condizione predispone inoltre a malattie autoimmuni come l’artrite reumatoide e la sclerodermia. In alcuni pazienti può svilupparsi la sindrome di Caplan, caratterizzata da gonfiore articolare e noduli nei polmoni, particolarmente in quelli che soffrono anche di artrite reumatoide.

Silicosi e asbestosi

Il polmone nero condivide somiglianze con la silicosi, causata dall’accumulo di particelle di silice nei polmoni, e l’asbestosi, dovuta all’accumulazione di fibre di amianto, nota anche come “polmone bianco”. Sebbene la silice e l’amianto siano fibrogeni, la polvere di carbone non lo è. Tuttavia, il corpo non riesce a eliminare le particelle di carbone, che vengono inglobate dai macrofagi del sistema immunitario. I minatori possono contrarre anche silicosi e asbestosi a causa dell’inalazione di polveri di roccia. In alcune aree come Virginia, Kentucky, West Virginia e Pennsylvania, l’amianto veniva spesso mescolato con il carbone.

Macule

Le particelle di polvere intrappolate nei macrofagi formano dei corpi chiamati macule. Col tempo, le macule si trasformano in noduli induriti di carbone, situati nei polmoni intorno al tessuto connettivo e ai linfonodi. La polvere di carbone stimola i macrofagi a rilasciare enzimi, citochine, radicali dell’ossigeno e fattori di crescita, contribuendo ulteriormente all’infiammazione e alla fibrosi. Il tessuto cicatriziale si forma inizialmente intorno ai noduli e tende a espandersi in tutto il polmone.

Complicazioni

La complicazione più grave associata alla malattia del polmone nero è la fibrosi massiva progressiva (PMF), caratterizzata da un esteso accumulo di tessuto cicatriziale nei polmoni, che rende dolorosa la respirazione. Altre complicazioni includono insufficienza cardiaca legata alla pressione polmonare, tubercolosi, cancro ai polmoni e progressiva insufficienza respiratoria. In genere, la PMF si manifesta in persone di età superiore ai 50 anni.

Diagnosi

La diagnosi della malattia del polmone nero si basa principalmente su un esame fisico e un’accurata anamnesi lavorativa. Se emerge una storia di lavoro nelle miniere di carbone, il medico potrebbe richiedere un esame radiografico del torace. La CWP si manifesta in due forme: una forma semplice, con piccole aree di tessuto cicatriziale, e una più avanzata, caratterizzata dalla fibrosi massiva progressiva.

Trattamento della malattia del polmone nero

Non esiste un trattamento specifico per la malattia del polmone nero o per la fibrosi massiva progressiva. Le cure si concentrano sulla gestione dei sintomi e sulla prevenzione delle complicanze, come l’ostruzione delle vie aeree, utilizzando antibiotici per trattare eventuali infezioni. Inoltre, è fondamentale per i pazienti evitare di fumare e ridurre al minimo l’esposizione a polveri nell’ambiente domestico e lavorativo. Per alleviare la tosse e le difficoltà respiratorie si utilizzano farmaci per via orale e inalatori.

Terapia cellulare

La terapia cellulare rappresenta un trattamento innovativo per la malattia del polmone nero e la PMF. Questo procedimento ambulatoriale prevede il prelievo delle cellule del paziente, che vengono processate in laboratorio e successivamente reintrodotte nel flusso sanguigno per favorire la guarigione. L’intervento si completa in due giorni e oltre l’80% dei partecipanti segnala un miglioramento della qualità della vita.

Prevalenza

Nonostante negli anni ’70 si pensasse che la fibrosi massiva progressiva stesse diminuendo, le misure di sicurezza adottate non furono sufficienti. Il NIOSH monitora i casi di polmone nero e PMF, rilevando che circa il 10% dei minatori con oltre 25 anni di esperienza lavorativa nel periodo tra il 1970 e il 2017 è affetto da polmone nero. La maggior parte dei casi si registra tra i minatori degli Appalachi.

Prevenzione

La legge federale del 1969 sulla salute e sicurezza nelle miniere è stata emanata per prevenire nuovi casi di malattia del polmone nero, imponendo l’uso di dispositivi di protezione respiratoria. Ulteriori misure introdotte nel 1977 includevano azioni come la riduzione della polvere di carbone nei luoghi di lavoro e radiografie annuali per monitorare precocemente la malattia. Si calcola che ogni anno circa 1.500 ex minatori muoiano a causa della malattia del polmone nero.