Che cos’è l’alimentazione enterale?

In alcune condizioni mediche, le persone possono avere difficoltà a mangiare o a mangiare abbastanza. Questo può essere dovuto a problemi di deglutizione, riduzione dell’appetito, anomalie della bocca o dell’esofago, o alla fase di recupero dopo un intervento chirurgico. Tali difficoltà rendono necessarie modalità alternative di nutrizione, come l’alimentazione enterale o l’enterostomia. L’alimentazione enterale, nota anche come nutrizione enterale o alimentazione con sondino, è una di queste modalità.

Che cos’è l’alimentazione enterale?

In un processo digestivo normale, il cibo attraversa la bocca e l’esofago, raggiungendo lo stomaco dove gli acidi gastrici scompongono le molecole alimentari in una sostanza liquida chiamata chimo. Questo chimo procede attraverso la valvola dello sfintere pilorico verso il duodeno, dove si mescola con enzimi e bile. Successivamente, passa nell’intestino tenue, dove le molecole continuano a decomporsi fino a essere assorbite nel flusso sanguigno. L’alimentazione enterale è utilizzata quando una persona, pur avendo un tratto gastrointestinale funzionante, non è in grado di assumere adeguati nutrienti per via orale. Consiste nell’introduzione di una dieta liquida speciale ricca di nutrienti essenziali come carboidrati, proteine, grassi, minerali e vitamine attraverso un tubo che arriva direttamente nell’intestino tenue o nello stomaco. Il tubo può essere utilizzato per periodi variabili: settimane, mesi o anche a tempo indeterminato.

Che cos’è la malnutrizione?

Chi affronta uno stress fisiologico a causa di una malattia può richiedere un apporto metabolico elevato mentre la capacità di assumere cibo può essere significativamente ridotta. Una prolungata carenza calorica può portare alla malnutrizione, i cui sintomi includono stanchezza, perdita di peso e massa muscolare, irritabilità e ritenzione idrica che può mascherare la perdita di peso. I pazienti malnutriti possono soffrire di ulcere da pressione, scarsa guarigione delle ferite, compromissione del sistema immunitario e cachessia. Senza trattamento, la condizione può evolvere in osteomalacia, osteoporosi, pancitopenia, indebolimento muscolare, osteopenia, elevato rischio di fratture e bassi livelli di prealbumina e albumina.

Tipi di tubi per alimentazione enterale

L’alimentazione enterale può essere eseguita attraverso varie procedure, come la gastrotomia (accesso diretto allo stomaco attraverso la parete addominale), la digiunostomia (inserimento diretto in una parte dell’intestino tenue) e l’uso di un sondino naso-enterico (attraverso il naso, esofago e stomaco o intestino tenue). I tubi prepilorici attraversano il naso e si posizionano nello stomaco, sopra lo sfintere pilorico, utilizzati per alimentazione intermittente e per migliorare l’assorbimento gastrico. I tubi postpilorici superano lo sfintere pilorico e sono tipicamente usati per pazienti con fistola tracheoesofagea, aspirazioni ricorrenti, pancreatite acuta, iperemesi e gastroparesi. Il medico individuerà il tipo di tubo più appropriato, la combinazione nutrizionale liquida e la durata del trattamento adeguata.

Formule di alimentazione enterale

Le formule di alimentazione enterale includono moduli alimentari, formule polimeriche, formule specifiche per particolari malattie e formule elementari. Il medico sceglie la formula più appropriata in base alle esigenze nutritive personalizzate del paziente, considerando vari fattori come il peso, l’età, le condizioni mediche, lo stato nutrizionale e il livello di attività del paziente. Il volume da somministrare viene calcolato in relazione ai fabbisogni di grassi, carboidrati e proteine per mantenere o recuperare la salute. Una base standard è rappresentata da 25-35 calorie per chilogrammo, ma può essere regolata in base alle esigenze particolari.

Chi riceve l’alimentazione enterale?

L’alimentazione enterale può essere indicata per individui di ogni età, dai neonati agli anziani. Coloro che necessitano del sondino possono affidarsi alle formule nutrizionali per il periodo necessario. Tuttavia, nella maggior parte dei casi, si tratta di un intervento a breve termine; il tubo viene rimosso una volta che il paziente è in grado di nutrirsi adeguatamente per via orale.

Le complicazioni dell’alimentazione con sondino

Sebbene l’alimentazione con sondino garantisca l’apporto di nutrienti essenziali, non è priva di rischi. Le complicazioni possono includere lo scollamento del sondino, agitazione, infezioni nel punto di inserimento, squilibri idrici e la sindrome da refeeding. Una volta avviata l’alimentazione enterale, è fondamentale che i medici osservino attentamente il paziente per individuare prontamente eventuali problemi.

Complicazioni: Aspirazione polmonare

L’alimentazione tramite sonda gastrostomica può portare all’aspirazione polmonare, che si verifica quando liquidi o alimenti vengono inalati nelle vie respiratorie. L’aspirazione può essere causata dalla posizione supina, da un elevato volume di somministrazione, da un residuo gastrico aumentato o da disfunzioni dello sfintere esofageo. Per minimizzare tale rischio, i medici monitorano il volume gastrico residuo ogni quattro ore. Alcuni specialisti evitano l’uso del sondino in individui con residui gastrici molto bassi.

Complicazioni: Dislocazione del tubo

Occasionalmente, i tubi di alimentazione possono essere posizionati in modo errato. È essenziale confermarne la posizione tramite radiografia. Dopo il posizionamento iniziale, può verificarsi una perforazione del tratto gastrointestinale o un’emorragia se il tubo si disloca parzialmente o completamente. Un controllo regolare del posizionamento è cruciale per prevenire tali complicazioni.

Complicazioni: Sindrome da rialimentazione

Le persone malnutrite rischiano di sviluppare la sindrome da refeeding, che può portare a serie complicazioni mediche, tra cui disfunzioni multisistemiche e aritmie. Questa sindrome si verifica quando un individuo malnutrito o debilitato riceve cibo troppo rapidamente, causando rapidi cambiamenti metabolici che possono comportare squilibri elettrolitici con effetti sul cuore e altri organi. Gli operatori sanitari monitorano solitamente l’intolleranza valutando elettroliti, frequenza cardiaca e ritmo.

Desideri del paziente e alimentazione enterale

L’alimentazione enterale con sondino solleva varie questioni etiche. Essendo una forma di trattamento medico, l’installazione, il proseguimento o l’interruzione del sondino devono tenere conto dei desideri del paziente. Quando una persona non è in grado di comunicare le proprie preferenze in merito all’alimentazione enterale, il medico può decidere nel migliore interesse del paziente, spesso in consultazione con altri operatori sanitari e con la famiglia.