La teoria Cannon-Bard delle emozioni
La teoria Cannon-Bard delle emozioni sostiene che le emozioni di una persona derivano da uno stimolo che provoca simultaneamente sentimenti e reazioni fisiche, sebbene in modo indipendente. Questa teoria è stata sviluppata da Walter Cannon, fisiologo dell’Università di Harvard, e dal suo dottorando Philip Bard. I due credevano che il talamo nel cervello avesse un ruolo centrale nella generazione delle emozioni. Per questo motivo, la teoria è anche conosciuta come teoria talamica delle emozioni.
Fondamenti della teoria Cannon-Bard
In sintesi, la teoria Cannon-Bard delle emozioni suggerisce che le emozioni si manifestano quando il talamo interagisce con altre aree del cervello in risposta agli stimoli, causando una reazione fisiologica. Ad esempio, vedendo uno squalo, una persona prova paura e inizia a tremare. La teoria afferma che l’effetto fisico (tremare) e l’effetto emotivo (paura) si verificano simultaneamente ma in modo indipendente.
Esempi
La teoria di Cannon-Bard non è esclusiva delle emozioni negative. Sebbene questi siano gli esempi più evidenti, la teoria si applica anche alle reazioni emotive positive. Ad esempio, una persona che va a un appuntamento può sperimentare simultaneamente sentimenti di felicità e una reazione fisica come l’aumento del battito cardiaco.
Specificità della teoria Cannon-Bard
Cannon ha affermato che gli stimoli attivano i recettori inviando impulsi alla corteccia cerebrale. Una volta raggiunta, gli impulsi seguono processi preesistenti determinando una risposta. Questa risposta stimola il talamo, che attiva i neuroni secondo schemi specifici, generando diverse espressioni emotive. Il punto cruciale di questa teoria è che, quando il talamo scarica i neuroni, gli effetti fisici si manifestano separatamente dall’esperienza emotiva, anche se simultaneamente.
Le origini
Cannon ha fatto affidamento su esperimenti sugli animali per sviluppare e testare le sue ipotesi. Lui e Bard hanno formulato la loro teoria per sfidare il modello dominante dell’epoca, la teoria di James-Lange. Questo modello sostiene che l’eccitazione fisiologica è ciò che innesca l’esperienza emotiva. Ad esempio, secondo questa teoria, una persona che piange riconosce così la propria tristezza.
I cinque problemi
Cannon ha evidenziato alcune criticità chiave nella teoria di James-Lange, scoperte principalmente attraverso esperimenti sugli animali:
- La totale separazione degli organi dal sistema nervoso centrale non influisce sui comportamenti emotivi.
- Gli stessi cambiamenti fisici si verificano in vari stati emotivi e anche in assenza di emozioni.
- I cambiamenti emotivi non potrebbero verificarsi con la rapidità osservata se fossero una risposta a un cambiamento fisico.
- Gli stimoli fisici artificiali non generano l’emozione corrispondente, a prescindere dalla somiglianza con la risposta reale.
Esperimenti sugli animali
In un esperimento, Cannon ha mantenuto gatti vivi e sani dopo aver rimosso il loro sistema nervoso simpatico, senza che questo influisse sulle loro emozioni, mettendo in dubbio la teoria di James-Lange. Ha inoltre somministrato adrenalina per simulare gli effetti fisiologici degli stati emotivi intensi, suggerendo che i cambiamenti fisici non influenzano le emozioni, coinvolgendo il talamo. La rimozione della parte anteriore del cervello non ha influenzato le emozioni, ma la rimozione del talamo ha eliminato tutte le reazioni emotive.
Centri sottocorticali
James e Lange sostenevano che esistessero centri specifici per i processi cerebrali legati alle emozioni, oppure che tali processi avvenissero nei centri motori e sensoriali conosciuti della corteccia. Cannon, invece, ha proposto che ci fossero due fonti di processi emotivi cerebrali, e che le emozioni fossero indipendenti dalla corteccia poiché le emozioni non possono sempre essere controllate volontariamente. Gli esperimenti sugli animali di Cannon hanno dimostrato la sua tesi, permettendogli di affermare che il talamo ottico è responsabile dell’organizzazione delle emozioni.
Processi talamici
Le persone con specifiche lesioni nella regione del talamo tendono a reagire eccessivamente agli stimoli. Ad esempio, una puntura di spillo può causare un dolore significativamente maggiore su un lato del corpo rispetto all’altro. Gli esperimenti di Cannon hanno dimostrato che, quando il talamo è sottratto al controllo corticale, le emozioni diventano più intense, portando a credere che il talamo sia la fonte delle sensazioni emotive.
Critiche
Uno dei principali punti critici verso la teoria Cannon-Bard è che presuppone che le reazioni fisiche non influenzino le emozioni. Tuttavia, molte ricerche hanno dimostrato che assumere una specifica espressione facciale può indurre l’emozione associata: è scientificamente provato che sorridere migliora l’umore. Inoltre, l’enfasi eccessiva di Cannon sul ruolo del talamo ha portato a trascurare l’importanza di altre aree cerebrali.
Altre teorie delle emozioni
Esistono diversi modelli e teorie delle emozioni. Tra queste, la teoria di Papez-Maclean, che afferma che le connessioni del sistema limbico sono responsabili delle emozioni. Stanley Schachter e Jerome E. Singer hanno proposto la teoria dell’emozione a due fattori. Secondo questa teoria, quando una persona prova un’emozione, si verificano effetti fisiologici e l’individuo cerca indizi emotivi nell’ambiente circostante per etichettare tali effetti.