Cos’è l’estrogeno e perché è importante?

L’estrogeno è uno dei principali ormoni sessuali femminili, insieme al progesterone. Svolge un ruolo fondamentale in diversi processi del corpo femminile ed è l’ormone che influenza maggiormente le caratteristiche fisiche. Sebbene gli estrogeni siano presenti anche nei maschi, le quantità sono significativamente inferiori. Le variazioni nella produzione degli estrogeni possono avvenire per diverse ragioni e spesso sono di carattere temporaneo. Poiché l’estrogeno è un ormone cruciale, una produzione insufficiente o eccessiva per periodi prolungati può causare vari problemi di salute.

Che cos’è l’estrogeno?

Tutti gli ormoni agiscono come messaggeri chimici che viaggiano nel corpo, trasmettendo informazioni e istruzioni a tutte le cellule. La maggior parte degli estrogeni è prodotta dalle ovaie, ma anche le ghiandole surrenali e il tessuto adiposo ne producono quantità minori.

Che cosa fanno gli estrogeni nell’organismo?

Il ruolo primario degli estrogeni è quello di innescare la pubertà nelle ragazze, che avviene quando gli estrogeni presenti nel sangue si legano a specifici recettori. Questo processo determina l’inizio delle mestruazioni e favorisce la crescita del seno e dei peli pubici. Sebbene questo sia il compito principale dell’ormone, gli estrogeni influenzano anche molte altre parti del corpo.

Effetti degli estrogeni alti

L’eccesso di estrogeni può derivare dalla terapia ormonale sostitutiva, dallo stress o dalle normali fluttuazioni mensili. I segni di un aumento degli estrogeni includono aumento di peso, affaticamento, depressione, ansia, peggioramento della sindrome premestruale, crampi, emorragie e diminuzione del desiderio sessuale. Sintomi più gravi possono essere il seno fibrocistico o i fibromi uterini, che pur non essendo maligni, possono causare notevole disagio. Negli uomini, livelli elevati di estrogeni possono portare alla crescita del tessuto mammario e all’infertilità.

Effetti degli estrogeni bassi

La causa più comune di un basso livello di estrogeni è la menopausa, ma può anche risultare dalla rimozione chirurgica delle ovaie. I sintomi includono mestruazioni più brevi, sudorazione notturna, vampate di calore, riduzione del desiderio sessuale, sbalzi d’umore, pelle secca e assottigliamento della vagina. Una diminuzione degli estrogeni può anche causare forti mal di testa. Negli uomini, bassi livelli di estrogeni possono determinare una diminuzione del desiderio sessuale e un aumento del grasso addominale.

Estradiolo

Esistono tre tipi di estrogeni naturali: estradiolo, estriolo ed estrone. L’estradiolo è la forma più potente di estrogeno; viene prodotto principalmente dalle ovaie e svolge un ruolo chiave nella maturazione e nel mantenimento del sistema riproduttivo femminile. Questo ormone è responsabile della preparazione e del rilascio dell’ovulo durante le mestruazioni e ispessisce la parete uterina per favorire l’impianto dell’ovulo fecondato. Poiché le ovaie sono la principale fonte di estradiolo, la sua produzione diminuisce significativamente con l’arrivo della menopausa. È interessante notare che anche gli uomini necessitano di estradiolo, sebbene in quantità minori, per promuovere la funzione cerebrale e la salute delle ossa.

Estriolo

L’estriolo è un tipo di estrogeno predominante solo durante la gravidanza. È prodotto principalmente dalla placenta ed è considerato la forma più debole di estrogeno. Nelle donne non in gravidanza ma non ancora in menopausa, l’estriolo è solitamente un sottoprodotto della scomposizione di altre forme di estrogeni nel fegato. Gli esperti ritengono che l’estriolo influenzi il flusso sanguigno e la vascolarizzazione della placenta. Per questo motivo, viene spesso misurato nei test prenatali e utilizzato come indicatore di possibili anomalie fetali.

Estrone

L’estrone è la terza forma di estrogeno. Viene prodotto dalle ovaie, dal tessuto adiposo e dalle ghiandole surrenali, ed è considerato il tipo più debole. È particolarmente presente nelle donne in post-menopausa e, in alcuni casi, può essere convertito in estrogeni più potenti quando necessario.

Fluttuazioni dei livelli di estrogeni

La menopausa è la principale causa delle fluttuazioni dei livelli di estrogeni, ma non è l’unica. Anche l’uso della pillola anticoncezionale, la gravidanza e le terapie sostitutive ormonali possono influire. I livelli di estrogeni variano anche durante il ciclo mestruale, raggiungendo il massimo nei giorni di fertilità e il minimo durante le mestruazioni. Quando l’organismo smette di prepararsi alla gravidanza, i livelli di ormoni calano e il rivestimento uterino viene eliminato, permettendo di avviare un nuovo ciclo.

Salute delle ossa

Gli estrogeni svolgono un ruolo importante nella salute delle ossa, insieme alla vitamina D e al calcio. La diminuzione dei livelli di estrogeni nelle donne in post-menopausa è una delle principali cause dell’alta incidenza di osteoporosi in questa fascia d’età. La crescita ossea rallenta intorno ai 30 anni e, dopo la menopausa, il corpo comincia a perdere più osso di quanto ne formi. Sebbene questa perdita ossea tenda a stabilizzarsi, una riduzione continua degli estrogeni influisce sulla robustezza delle ossa. Dopo la menopausa, è comune che le donne perdano fino al 20% della loro massa ossea.

Terapia sostitutiva degli estrogeni

Esistono diverse forme di terapia sostitutiva degli estrogeni, come cerotti, creme, gel, spray, pillole e terapie combinate di estrogeni e progesterone. È disponibile anche il trattamento a basso dosaggio. Tuttavia, la terapia ormonale comporta rischi, alcuni dei quali sono significativi. Alcune terapie aumentano il rischio di malattie cardiache, coaguli di sangue, cancro al seno e ictus, sebbene il rischio vari in base all’età in cui si inizia la terapia. D’altra parte, la terapia sostitutiva è efficace per le donne in menopausa, riducendo il rischio di ansia, depressione e osteoporosi. L’età attuale, l’inizio della menopausa e lo stato di salute complessivo contribuiscono a determinare se la terapia ormonale sia una buona opzione.