Cosa sono le epidurali?

Un metodo molto comune per alleviare il dolore durante il travaglio è la somministrazione di un’epidurale, che serve a ridurre il dolore in una zona specifica del corpo. Questo tipo di analgesia può essere utilizzato anche in altre situazioni, come interventi chirurgici o in alcuni casi particolari per alleviare il dolore da fratture o cancro. L’epidurale è efficace con una quantità ridotta di farmaci, perciò è considerato uno dei metodi più sicuri per gestire il dolore.

Come funziona l’epidurale

L’epidurale è una forma di anestesia regionale che riduce il dolore in una zona precisa, bloccando gli impulsi nervosi dai segmenti spinali inferiori. A differenza dell’anestesia generale, che elimina completamente la sensibilità, l’epidurale riduce solo la sensibilità nella metà inferiore del corpo. Durante il parto, permette alla madre di restare sveglia senza sentire dolore intenso. Nei casi di complicazioni, come il parto cesareo, l’epidurale è considerata una procedura necessaria. Nei parti gemellari o multipli, si preferisce l’epidurale a causa del frequente ricorso al cesareo in tali situazioni.

Somministrazione dell’epidurale

Di solito, un anestesista, un’ostetrica o un’infermiera anestesista somministra l’epidurale. Il paziente si posiziona in maniera tale da facilitare la somministrazione, in genere seduto o sdraiato sul fianco sinistro con la schiena inarcata. Quest’ultima posizione aumenta l’efficacia della procedura. L’area centrale della schiena, all’altezza della vita, viene sterilizzata per prevenire infezioni. Si somministra un anestetico locale e, una volta che l’area è intorpidita, si inserisce un ago attraverso i legamenti fino allo spazio epidurale. A questo punto, il medico introduce un catetere, che verrà utilizzato per somministrare i farmaci analgesici una volta rimosso l’ago. La combinazione di un anestetico locale e un narcotico è tipicamente utilizzata per massimizzare il sollievo dal dolore.

Tipi di epidurale

Esistono principalmente due tipologie di epidurale. Il primo tipo prevede la somministrazione del farmaco tramite una pompa o iniezioni periodiche, mentre l’altro, l’epidurale spinale combinata, permette una maggiore mobilità del paziente e viene spesso chiamata “epidurale ambulante”. Durante il parto, questa seconda forma offre sollievo dal dolore per un periodo da quattro a otto ore, mantenendo una certa sensibilità nelle gambe e un uso ridotto di farmaci.

Chirurgia e sollievo dal dolore

L’epidurale è utilizzata anche per trattare dolori legati a ernie discali o sciatalgie, quando altri trattamenti non sono efficaci. Inoltre, è comune nelle operazioni al colon o al retto, eseguite insieme all’anestesia generale, per mantenere il paziente sveglio e ridurre il rischio di trombosi venosa profonda. Nei pazienti oncologici terminali, l’epidurale aiuta a gestire il dolore severo, permettendo di ridurre l’uso di morfina.

Sensazioni durante l’epidurale

Grazie all’anestesia locale prima dell’inserimento del catetere, molte donne non avvertono dolore. Tuttavia, alcune possono provare formicolio o un rapido dolore acuto, oltre alla sensazione di pressione nella colonna vertebrale. L’epidurale è tipicamente efficace nel ridurre il dolore del travaglio, ma potrebbe risultare meno adeguata per il dolore intenso causato da un travaglio di schiena, spesso gestito con metodi alternativi.

Effetti collaterali per la madre

L’epidurale può abbassare la pressione sanguigna della madre e la frequenza cardiaca del neonato, ma la somministrazione di liquidi per via endovenosa può mitigare queste problematiche. Alcune donne riportano di aver avuto mal di testa, nausea o prurito, trattabili con farmaci adeguati. Complicazioni più serie, come lesioni al midollo spinale o problemi respiratori, sono rare. Dopo il parto, possono manifestarsi febbre o ridotta sensibilità alla vescica, che generalmente si risolvono entro 24 ore. Inoltre, l’uso dell’epidurale durante il parto potrebbe aumentare la probabilità di uso di strumenti come il forcipe.

Come l’epidurale influisce sul bambino

Durante la somministrazione dell’epidurale, è comune l’uso di un monitor fetale per controllare il neonato, ma questo dispositivo può limitare i movimenti della madre. Dopo la nascita, alcune madri riferiscono che il neonato potrebbe avere difficoltà ad attaccarsi al seno o a succhiare. L’epidurale prevede l’uso di quantità minime di farmaci, che generalmente non provocano danni al bambino.

Epidurale e danni ai nervi

I danni ai nervi nell’area di inserimento del catetere sono una rara complicanza dell’epidurale e, quando si verificano, sono solitamente temporanei. Possono essere causati da coaguli di sangue, infezioni, traumi da ago o catetere, o insufficiente apporto sanguigno. Uno studio del 2007 stima che il danno al midollo spinale si verifichi in 1 su 78.000 casi, mentre il danno ai nervi in 1 su 25.000.

Effetti duraturi dell’epidurale

Uno studio britannico su 12.000 donne ha rilevato una maggiore incidenza di forti dolori lombari in chi aveva ricevuto l’epidurale. Tuttavia, è emerso che un numero maggiore di donne senza epidurale riportava dolori persisitenti per oltre un anno. Altri studi indicano che il dolore alla schiena può manifestarsi entro tre mesi dal parto e svanire entro sei settimane. Le donne che hanno ricevuto un’analgesia combinata spinale-epidurale riportano meno mal di testa e minor tassi di incontinenza rispetto alle epidurali tradizionali a dosi elevate.

Cambiamenti di popolarità

Uno studio condotto a Stanford tra il 2009 e il 2014 mostra un ampio uso dell’epidurale, con il 71% delle donne in gravidanza che ne hanno usufruito durante quel periodo. In passato, si riteneva che l’epidurale rallentasse il travaglio o aumentasse il rischio di cesareo, portando alcune donne e medici a evitarne l’uso. Tuttavia, un’indagine del 2017 ha smentito queste convinzioni. Oggi, con una maggiore attenzione alla sicurezza e alla scelta personale, l’epidurale è diventata la modalità predominante di sollievo dal dolore durante il travaglio.