Cosa sono gli ureteri?

Pur avendo una funzione che potrebbe apparire semplice, gli ureteri svolgono un ruolo escretorio fondamentale per il nostro organismo. Questi due sottili condotti trasferiscono l’urina dai reni alla vescica. Per facilitare il trasporto dell’urina verso la vescica, gli ureteri impiegano un meccanismo noto come peristalsi, ossia un movimento ondulatorio prodotto dalla muscolatura liscia. In questo modo, gli ureteri impediscono all’urina di ristagnare, proteggendo l’organismo dal rischio di infezioni renali e batteriche.

Struttura dell’uretere

Il peritoneo è la membrana che riveste la cavità addominale e, come i reni, anche gli ureteri sono posizionati in una sede retroperitoneale, ossia dietro di esso. Ciascun uretere misura tra gli 8 e i 12 pollici di lunghezza. L’uretere sinistro è leggermente più lungo di quello destro, poiché il rene sinistro è posizionato più in alto rispetto al destro. Le spesse pareti degli ureteri si compongono di quattro strati: lo strato più interno, chiamato mucosa, seguito dalla sottomucosa, dalla muscolatura liscia che consente la motilità dell’uretere, e infine dall’avventizia, uno strato di tessuto connettivo lasso.

Il percorso degli ureteri

Gli ureteri iniziano dalla parte tondeggiante delle pelvi renali che si diparte dai reni. Dopo aver lasciato i reni, si estendono lungo il lato anteriore del muscolo psoas maggiore, che connette la parte superiore del corpo a quella inferiore. Gli ureteri attraversano l’orlo del bacino e si trovano in prossimità delle arterie iliache dove si dividono. Infine, entrano nella vescica nella sua porzione posteriore. Nelle donne, l’uretere passa inoltre al di sotto dell’arteria uterina.

Come funzionano gli ureteri

I reni filtrano il sangue e rimuovono l’urea, uno dei principali prodotti di scarto del metabolismo umano. Quando l’urea attraversa i nefroni del rene, si unisce all’acqua e ad altre sostanze di rifiuto per formare l’urina, che scorre negli ureteri. I muscoli delle pareti degli ureteri si contraggono e si rilassano alternatamente, spingendo l’urina verso il basso, allontanandola dai reni. Ogni 10-15 secondi, gli ureteri trasferiscono l’urina nella vescica, che può contenere circa uno e mezzo o due bicchieri di urina. Quando la vescica è piena, i muscoli della parete vescicale si contraggono e inviano al cervello il segnale che è giunto il momento di urinare.

Apporto di sangue all’uretere

L’irrigazione sanguigna degli ureteri è fornita da varie arterie. La parte dell’uretere più vicina ai reni riceve sangue dall’arteria renale. La sezione centrale degli ureteri viene vascolarizzata dalle arterie iliache, dall’arteria testicolare negli uomini e dall’arteria ovarica nelle donne. La parte degli ureteri più vicina alla vescica è alimentata dall’arteria rettale media e dall’arteria vescicale superiore. Inoltre, l’apporto di sangue alla sezione terminale è fornito negli uomini dall’arteria vescicale inferiore e nelle donne dalle arterie vaginali e uterine.

Infezioni delle vie urinarie

Ostruzioni o lesioni degli ureteri possono interrompere o fermare completamente il flusso di urina, portando all’accumulo di batteri e allo sviluppo di infezioni delle vie urinarie (IVU). La maggior parte delle IVU si verifica nel tratto urinario inferiore, nella vescica o nell’uretra, e colpiscono più frequentemente le donne. Tuttavia, in certi casi, i batteri riescono a raggiungere le vie urinarie superiori, coinvolgendo gli ureteri e i reni, con possibile insorgenza di infezioni più gravi. Solitamente, i medici trattano queste infezioni con antibiotici.

Uretere ectopico

In alcuni casi, gli ureteri non si inseriscono correttamente nella vescica, conducendo l’urina al di fuori di essa. Nelle donne, ciò può causare il deflusso dell’urina nell’uretra o nella vagina, mentre nei maschi, l’urina potrebbe defluire nell’uretra e negli organi sessuali. Questa condizione spesso si associa alla presenza di un rene con due ureteri separati. Un uretere ectopico può drenare l’urina fuori dalla vescica, provocando infezioni intrauterine e incontinenza, e condurre a ostruzioni che costringono il reflusso dell’urina al rene.

Reflusso vescico-ureterale (VUR)

Il reflusso vescico-ureterale è una condizione che provoca il ritorno dell’urina dalla vescica ai reni, a causa di un’ostruzione all’incrocio tra l’uretere e il rene, chiamato giunzione ureteropelvica. Questa condizione può verificarsi anche all’incrocio con la vescica, noto come giunzione ureterovescicale, o nell’uretra nei ragazzi, a livello della valvola uretrale posteriore. Può interessare uno o entrambi gli ureteri, causando idronefrosi, ovvero l’accumulo di urina nei reni. La VUR è un’anomalia comune che può essere individuata già nel primo trimestre di gravidanza e può colpire anche bambini più grandi e adulti, essendo ereditabile dai genitori.

Altre condizioni dell’uretere

Sebbene rare, le lesioni agli ureteri e ai reni possono verificarsi, spesso a causa di complicazioni durante interventi chirurgici o procedure mediche. I calcoli renali, che si formano quando l’urina si concentra e cristallizza, possono insediarsi in qualsiasi punto del tratto urinario. Quando questi calcoli si trovano negli ureteri, prendono il nome di calcoli ureterali. Il blocco causato da questi calcoli può ostacolare il flusso di urina verso la vescica, provocando dolore che si estende dalla schiena e dalle costole fino al basso addome.

Lo specialista dell’uretere: Urologi

L’urologo è lo specialista che diagnostica e cura le malattie e le infezioni del tratto urinario, oltre a trattare le patologie del sistema riproduttivo maschile. Gli urologi completano un percorso di formazione rigoroso, composto da quattro anni di università, seguiti da quattro anni di scuola medica e infine da quattro o cinque anni di specializzazione sotto la supervisione di un urologo certificato. Devono poi superare un esame di abilitazione per esercitare la professione. Gli urologi utilizzano diversi strumenti diagnostici, inclusi esami di laboratorio ed esami fisici, per identificare le condizioni del tratto urinario.

Test diagnostici

I sintomi come dolore durante la minzione, presenza di sangue nelle urine, dolore al basso addome o ai fianchi e difficoltà a urinare possono indicare una possibile infezione o altri problemi del tratto urinario. Se l’urologo sospetta un problema agli ureteri o in un’altra parte del tratto urinario, può prescrivere una serie di test di laboratorio su campioni di urina e sangue. Inoltre, esami di diagnostica per immagini come risonanza magnetica, TAC o ultrasuoni possono individuare ostruzioni, anomalie congenite e altre condizioni. Un’altra possibile indagine è il cistogramma, una radiografia della vescica.