Quando il dolore lombare è una radicolopatia lombare

Il dolore lombare è uno dei disturbi muscoloscheletrici più frequenti e molti si rivolgono al medico a causa di esso. Le cause del dolore lombare possono variare ampiamente e colpiscono fino al 90% delle persone in un determinato periodo della loro vita. La radicolopatia lombare è una forma specifica di dolore lombare che può essere temporanea o indicare problemi medici più seri.

Radicolopatia

La colonna vertebrale si compone di 33 ossa chiamate vertebre. Al suo interno passa il canale vertebrale che ospita il midollo spinale, con radici nervose situate in ogni vertebra. Queste radici permettono ai nervi di uscire dal canale spinale e di connettersi al corpo. La radicolopatia lombare è la condizione che si verifica quando le radici nervose della colonna lombare – cinque vertebre situate tra la gabbia toracica e il bacino – vengono compresse o danneggiate. Questo disturbo è anche noto come sciatica, poiché spesso colpisce le radici nervose che formano il nervo sciatico.

Sintomi

Il sintomo principale della radicolopatia lombare è un dolore che può essere descritto come bruciante, acuto o elettrico, che si irradia lungo le gambe. La posizione e la tipologia del dolore sono solitamente correlate alla zona in cui si verifica la compressione del nervo o la lesione. Altri sintomi includono formicolio, intorpidimento e debolezza nella gamba o nel piede colpiti. Il dolore può insorgere dopo una lesione, ma a volte può apparire anche senza una causa apparente.

Cause

La causa principale della radicolopatia lombare è la compressione del nervo, ma molteplici fattori possono causarla. Più frequentemente, si tratta di una lesione traumatica, di uno sperone osseo, di un’ernia del disco o di un difetto congenito. Queste problematiche possono danneggiare il disco, che a sua volta comprime la radice nervosa. I sintomi iniziano tipicamente nella mezza età e sono spesso correlati all’invecchiamento. Negli uomini, i sintomi solitamente si manifestano intorno ai 40 anni, mentre nelle donne tra i 50 e i 60 anni.

Diagnosi

La diagnosi di radicolopatia lombare richiede un esame fisico. I medici possono eseguire diverse manovre diagnostiche, come il test della gamba dritta o test di Lasègue, che mette in tensione il nervo sciatico. Durante questo test, il medico solleva passivamente la gamba del paziente fino a un angolo di 30-60 gradi per cercare di provocare il dolore. Se il paziente avverte dolore, il test è positivo e suggerisce una radicolopatia lombare.

Bandiere rosse

Il dolore da radicolopatia lombare può indicare condizioni gravi che il medico deve escludere durante l’esame. Sintomi associati che potrebbero segnalare un problema di salute significativo includono dolore al torace, febbre, perdita di peso inspiegabile, presenza di tumori, sudorazione notturna e disfunzioni intestinali o vescicali. Un altro segnale di allarme è la comparsa dei sintomi in persone sotto i 20 anni o sopra i 55 anni.

Risonanza Magnetica

Nella maggior parte dei casi, la radicolopatia lombare e altri dolori lombari si risolvono spontaneamente entro poche settimane, per cui di solito non è necessaria la diagnostica per immagini. Tuttavia, se il dolore persiste per più di sei-otto settimane o se i sintomi peggiorano, i medici probabilmente richiederanno una risonanza magnetica, che è il metodo diagnostico più accurato per individuare la causa del dolore lombare.

TC e radiografia

Alcuni pazienti non possono sottoporsi a una risonanza magnetica, per cui la TAC è un’alternativa. Tuttavia, la TAC ha dei limiti, poiché non riesce a visualizzare chiaramente tumori o tessuti molli. Anche le radiografie sono utili: consentono di individuare rapidamente e facilmente fratture, anomalie ossee e altri cambiamenti della colonna vertebrale legati all’età. Spesso è difficile diagnosticare la radicolopatia lombare con la sola diagnostica per immagini, perciò il medico può decidere di eseguire anche test di conduzione nervosa.

Trattamento non chirurgico

Il trattamento della radicolopatia lombare dipende dalla causa sottostante. Gli approcci non chirurgici rappresentano la prima linea di trattamento: vengono sempre tentati prima di considerare un intervento chirurgico e, nella maggior parte dei casi, risultano efficaci. Questi interventi includono l’uso di farmaci antinfiammatori e oppioidi per alleviare il dolore, la perdita di peso per ridurre la pressione sul nervo, le iniezioni di steroidi per diminuire l’infiammazione e la terapia fisica per rafforzare i muscoli circostanti.

Intervento chirurgico

Quando i trattamenti non chirurgici non portano sollievo, la chirurgia può essere un’opzione. Solitamente, i medici prendono in considerazione l’intervento chirurgico se il paziente ha provato altri trattamenti per quattro-otto settimane senza ottenere risultati. Tuttavia, alcuni medici evitano di raccomandare l’intervento chirurgico, poiché alcuni studi dimostrano che la maggior parte dei pazienti, indipendentemente dal trattamento chirurgico, migliora nell’arco di due anni.

Esiti

Circa l’80-90% delle persone con dolore da radicolopatia lombare guarisce senza necessità di un intervento chirurgico. Le persone che presentano sintomi gravi possono trarre beneficio dalla chirurgia. Uno studio suggerisce che, a otto anni dall’insorgenza dei sintomi, coloro che ottengono i maggiori benefici dall’intervento sono quelli che presentano un dolore significativo e sintomi persistenti per oltre sei mesi.