Gli agenti patogeni più comuni e il loro impatto su di noi

Gli agenti patogeni sono organismi capaci di causare malattie in altri organismi viventi. Tra i più comuni si annoverano batteri, virus e funghi. Non solo sono responsabili di disturbi meno aggressivi come il raffreddore o la tosse, ma possono anche provocare patologie gravi come intossicazioni alimentari, HIV e tubercolosi. Gli agenti patogeni agiscono in modi diversi: alcuni sono facili da eliminare, mentre altri richiedono trattamenti complessi. Tuttavia, molte malattie gravi possono essere prevenute osservando semplici precauzioni igieniche, come lavarsi le mani regolarmente.

I virus

I virus sono agenti patogeni peculiari che necessitano di un ospite vivente per replicarsi. Sono costituiti da materiale genetico avvolto da una struttura proteica e si replicano sfruttando i meccanismi biologici del loro ospite. Più piccoli dei batteri, i virus possono mutare durante la replicazione, complicando il trattamento delle infezioni che causano, in quanto possono modificarsi tra un ospite e l’altro. Molti virus sono specifici per un ospite, infettando unicamente gli esseri umani o specifiche specie animali.

Batteri

I batteri sono organismi unicellulari in grado di riprodursi autonomamente e sono presenti praticamente in ogni ambiente del pianeta. Sebbene alcuni siano dannosi e portino a svariate malattie, molti sono benefici, come i batteri intestinali che facilitano la digestione. Le forme batteriche principali sono: a virgola, a bastoncino, sferica, a spirale e flagellata.

I funghi

Esistono oltre 140.000 tipi di funghi conosciuti. Questi agenti patogeni possono trovarsi nel suolo o nell’acqua e vivere in simbiosi o in forma parassitaria con piante o animali. Alcuni funghi producono sostanze chimiche, come quelle utilizzate nei farmaci per abbassare il colesterolo, mentre altri possono causare gravi problemi di salute quando infettano gli esseri umani.

Virus dell’epatite B

L’epatite B, causata dal virus HBV, è uno degli agenti patogeni virali più diffusi al mondo. Sebbene molte persone riescano a guarire completamente, i neonati e i bambini sono più a rischio di sviluppare infezioni croniche che possono danneggiare severamente il fegato. Sono disponibili vaccini preventivi, ma non esiste una cura definitiva. L’HBV si trasmette mediante contatto sessuale, condivisione di aghi, punture accidentali o dalla madre al figlio prima della nascita.

Virus dell’herpes simplex

Il virus dell’herpes simplex si divide in due tipi: HSV-1 e HSV-2, entrambi diffusi globalmente. HSV-1 colpisce circa 3,7 miliardi di individui e si trasmette principalmente attraverso il contatto orale. HSV-2 è responsabile di circa 417 milioni di casi e si diffonde principalmente tramite contatto sessuale. Entrambi i tipi di virus provocano infezioni latenti e durature, anche se spesso asintomatiche, con occasionali ricorrenze di vesciche nell’area infetta.

Stafilococco

Lo stafilococco è un batterio frequentemente presente sulla pelle umana. Generalmente innocuo o responsabile di infezioni cutanee lievi, può causare condizioni pericolose per la vita se entra nel corpo, colpendo cuore, polmoni o flusso sanguigno. I sintomi variano a seconda dell’area infetta e possono includere bolle, impetigine, cellulite, sindrome da shock tossico, avvelenamento del sangue e infezioni di cuore, polmoni e cervello. Lo stafilococco è anche una principale causa di intossicazioni alimentari. Gli antibiotici sono il trattamento standard, ma alcuni ceppi sono diventati resistenti.

Streptococco

Lo streptococco comprende diverse varianti di batteri, ma non tutte infettano l’uomo. Ad esempio, il gruppo C colpisce i cavalli e il gruppo H i cani. Nel caso degli esseri umani, il gruppo A è comune sulla pelle e nella gola, causando patologie come scarlattina, tonsillite da streptococco, batteriemia e fascite necrotizzante. Lo streptococco di gruppo B si trova nei tratti gastrointestinale e genitale e può provocare sepsi, meningite e polmonite se si diffonde altrove. Molte infezioni da streptococco si curano efficacemente con antibiotici.

Tigna

La tigna è un’infezione della pelle causata da un comune fungo patogeno, che si manifesta come un’eruzione cutanea rossa a forma di anello, spesso con un interno chiaro o con squame e protuberanze rosse. La trasmissione avviene tramite contatto diretto con un individuo o un animale infetto. La tigna è strettamente legata al prurito dei calzini e al piede d’atleta e si tratta generalmente con creme antimicotiche topiche.

Candida

La Candida è un altro fungo patogeno comune. Questo organismo vive normalmente in bocca, naso, intestino e pelle senza causare problemi. Tuttavia, in determinate condizioni, può provocare il mughetto, un’infezione di esofago, gola e bocca, che si presenta come chiazze bianche accompagnate da arrossamento e dolore. Il mughetto risponde solitamente ai trattamenti antifungini orali.

Prevenzione delle malattie

Alcuni agenti patogeni possono essere trattati con farmaci, mentre altre infezioni possono evolvere in patologie croniche di lunga durata. Per prevenire le infezioni, è fondamentale mantenere una buona igiene personale, che include il lavaggio delle mani, la copertura di bocca e naso quando si tossisce o starnutisce, e l’evitare di condividere utensili, tazze o oggetti domestici. È importante anche cuocere correttamente gli alimenti e prevenire la contaminazione crociata, oltre a praticare sesso sicuro. Infine, sono disponibili vaccinazioni utili per proteggere da molti di questi agenti patogeni.