Che cos’è il mild cognitive impairment o MCI?

Tra i sintomi dell’invecchiamento si riscontra spesso una perdita di memoria. La confusione e la dimenticanza sono frequenti con l’età, causando preoccupazioni riguardo a malattie degenerative come il Parkinson, l’Alzheimer e altre forme di demenza. Tuttavia, queste patologie rappresentano i casi più gravi. Più comunemente, si manifestano forme più lievi di perdita di memoria e problemi cognitivi che influenzano la vita quotidiana. Una di queste è il deterioramento cognitivo lieve (MCI), che può essere associato ad altri fattori legati allo stile di vita.

Che cos’è il deterioramento cognitivo lieve?

Il deterioramento cognitivo lieve consiste in una perdita di memoria che, sebbene non abbia ancora raggiunto i livelli di una demenza, è comunque anomala per l’età della persona. Questi sintomi possono non compromettere significativamente la qualità della vita, ma sono comunque rilevabili. In alcuni casi, l’MCI può evolvere in demenza o Alzheimer, ma può anche essere reversibile. Il declino cognitivo lieve può derivare dall’invecchiamento, mentre altri fattori legati a stile di vita e genetica possono contribuire direttamente a questo stato.

Deterioramento cognitivo lieve vs. demenza

L’MCI non è sinonimo di demenza ed è meno grave. Tuttavia, avere un MCI può aumentare il rischio di sviluppare demenza in futuro; circa il 15% delle persone con decadimento cognitivo lieve progredisce verso la demenza. Esistono due tipi di MCI: quello amnestico, che colpisce principalmente la memoria e può causare episodi come smarrire le chiavi, e quello non amnestico, che comporta alterazioni in altre funzioni cerebrali, ad esempio una diminuzione della capacità di attenzione.

Che cosa può causare il mild cognitive impairment?

Un trauma cerebrale, come un ictus, può portare all’MCI, ma altre cause non sono così evidenti. Lo sviluppo dei corpi di Lewy, depositi anomali di proteine nei nervi, può causare MCI e progredire verso il Parkinson. L’accumulo di proteine, come beta-amiloide e tau, nei nervi può causare MCI e demenza. Anche il restringimento cerebrale, in particolare dell’ippocampo, può indurre un lieve deterioramento cognitivo.

L’ippocampo e l’MCI

L’ippocampo è strettamente legato alla memoria. Le scansioni cerebrali mostrano spesso un ippocampo danneggiato o disfunzionale nei soggetti con MCI amnestico. Un’alterata funzione dell’ippocampo comporta difficoltà nel codificare e richiamare i ricordi. C’è anche una relazione tra il funzionamento dell’ippocampo e la progressione dell’MCI verso l’Alzheimer.

Fattori di rischio per l’MCI

Uno dei principali fattori di rischio per l’MCI è la presenza del gene APOE-e4, associato all’Alzheimer. Anche se non garantisce lo sviluppo di disturbi cognitivi, aumenta la probabilità. Esso è in particolare correlato al MCI amnestico. Altri fattori di rischio includono ipertensione, limitata stimolazione mentale, colesterolo alto e scarsa attività fisica.

Metodi di prevenzione

Alcuni metodi per prevenire il deterioramento cognitivo lieve includono:

• Uso di farmaci come l’aspirina.
• Modifiche dietetiche: le diete mediterranee e altre ricche di verdure e povere di grassi favoriscono la salute cognitiva.
• Attività fisica, come danza, aerobica, esercizi di equilibrio e resistenza.
• Terapie ormonali: aumentare estrogeni e testosterone può prevenire l’MCI, in particolare nelle donne.

Rischi legati all’intervento chirurgico

Gli interventi chirurgici, in particolare negli anziani, possono accelerare il deterioramento cognitivo. In uno studio, un paziente con lieve deterioramento cognitivo ha mostrato un declino nelle capacità cognitive dopo un intervento chirurgico, evidenziato da scansioni che mostravano una riduzione della materia grigia e un’espansione dei ventricoli cerebrali. Quest’ultima è legata all’MCI perché l’aumento delle sacche piene di liquido può contribuire al suo sviluppo.

Compromissione cognitiva e depressione

Esiste una correlazione tra depressione in età avanzata e deficit cognitivi. Inoltre, una storia di depressione può essere associata allo sviluppo di demenza o Alzheimer. I sintomi di depressione possono persistere anche dopo il trattamento e spesso precedono il decadimento cognitivo lieve. La depressione potrebbe essere un significativo fattore di rischio, in grado di provocare l’accumulo di glucocorticoidi, che conduce all’atrofia dell’ippocampo e a problemi di memoria e cognizione.

Insufficienza cardiaca e deterioramento cognitivo

La ricerca indica che le persone con insufficienza cardiaca possono soffrire di deficit cognitivi, anche se il legame specifico non è ancora chiaro. Questi problemi cognitivi potrebbero essere una conseguenza delle complicanze dell’insufficienza cardiaca, o potrebbe esserci un collegamento diretto tra le due condizioni. Uno studio ha scoperto che le persone con insufficienza cardiaca presentano disfunzioni di memoria e cognitive notevolmente più gravi, con circa un quarto di queste persone che manifesta difficoltà cognitive tra cui problemi motori.

Impatto dell’esercizio fisico sul deterioramento cognitivo lieve

L’infiammazione cronica di basso grado è collegata a problemi cognitivi. Uno studio su individui con MCI e quelli senza MCI ha dimostrato che 16 settimane di esercizio fisico regolare migliorano significativamente le funzioni cognitive. L’attività fisica riduce l’infiammazione, che a sua volta aiuta a alleviare i problemi cognitivi legati all’invecchiamento e al mild cognitive impairment.