Comprendere il “cervello da chemio”

Il numero di americani che sopravvivono al cancro è in aumento, ma i trattamenti oncologici possono avere un impatto significativo sulla salute cerebrale. Il termine “cervello da chemio” descrive una serie di disturbi cognitivi che affliggono molti sopravvissuti al cancro, con effetti che possono perdurare per mesi o anche anni. Questi deficit neurologici variano in intensità e durata, potendo essere minimi e temporanei oppure gravi e permanenti, e possono cambiare nel tempo. Secondo gli studi, il 75% dei sopravvissuti al cancro sperimenta il cervello da chemio durante o dopo il trattamento, con il 35% che ne soffre per più di qualche mese. Attualmente, il cervello da chemio è oggetto di ricerche all’avanguardia.

Introduzione

Le prime segnalazioni riguardanti il cervello da chemio risalgono agli anni ’90 e provenivano da pazienti sottoposti a chemioterapia ad alte dosi. Le donne furono tra le prime a notare questi problemi cognitivi, coniando il termine “cervello da chemio”. Inizialmente, gli oncologi erano scettici, poiché non ritenevano che la chemioterapia per tumori non cerebrali potesse influire sul cervello stesso. Tuttavia, studi recenti hanno dimostrato che alcuni farmaci chemioterapici possono attraversare la barriera emato-encefalica, con potenziali effetti tossici sul cervello o innescando infiammazione. Anche la chirurgia, la radioterapia e la terapia ormonale presentano reazioni fisiologiche capaci di influenzare il cervello.

Le cause

Ricerche indicano che i sintomi del cervello da chemioterapia possono manifestarsi già prima del trattamento oncologico e che le terapie possono peggiorare la condizione. Uno studio pubblicato su Neuroscience ha evidenziato come le citochine antitumorali possano provocare infiammazione nel cervello e nel sistema nervoso, alterando la cognizione. La diagnosi di cancro spesso causa stress e depressione, che a loro volta offuscano la mente. I neuro-oncologi dell’Università della California, Irvine, hanno scoperto che la chemioterapia distrugge le cellule staminali cerebrali, precursori di neuroni essenziali per memoria e apprendimento, portando a un restringimento delle aree cerebrali coinvolte in tali funzioni. Ansia, problemi di sonno e stress ossidativo possono anch’essi contribuire all’insorgenza o all’aggravamento del cervello da chemio nei pazienti oncologici. Studi clinici mostrano che alti livelli di ansia e depressione prima del trattamento sono collegati a un peggioramento della funzione cognitiva.

Asse intestino-cervello

Uno studio del 2018 su Frontiers in Behavioral Neuroscience ipotizza che i disturbi neurologici e psicologici post-chemioterapia siano in gran parte imputabili alla disfunzione dell’asse intestino-cervello. Molteplici vie di comunicazione bidirezionale esistono tra intestino e cervello, e possono essere alterate in condizioni sia normali che patologiche. Lo studio sostiene che la tossicità della chemioterapia colpisce particolarmente l’apparato digerente e il sistema nervoso centrale. Fattori sociali e psicologici influenzano la funzione digestiva e le percezioni di malattia e dolore. Di contro, il disagio intestinale incide sull’umore e sulle vie nervose. L’evidenza esaminata punta a uno squilibrio del microbiota, a una permeabilità intestinale aumentata e a danni nervosi come collegamenti ai cambiamenti del sistema immunitario cerebrale indotti dalla chemioterapia.

Sintomi

I sintomi del cervello da chemioterapia possono regredire una volta concluso il trattamento oncologico, ma alcuni pazienti continuano a sperimentare difficoltà cognitive per mesi, prima di ritornare alla normalità. Tuttavia, non tutti recuperano completamente. I sintomi comuni includono:

• Confusione
• Difficoltà di concentrazione
• Difficoltà nel ricordare le parole
• Mancanza di chiarezza mentale
• Diminuzione della capacità di attenzione
• Maggiore tempo per completare attività di routine
• Difficoltà di memoria visiva o verbale

Cervello da chemio e depressione

Sia il cervello da chemio che la depressione possono causare problemi con la memoria a breve termine, la concentrazione e il multitasking, con cause comuni quali lo squilibrio del microbioma intestinale, infiammazione sistemica e problemi di sonno. Tuttavia, la depressione include sintomi specifici come perdita di motivazione, irritabilità e tristezza, che generalmente non accompagnano il cervello da chemio, secondo il Dana-Farber Cancer Institute.

Fattori di rischio

Alcune persone sembrano essere più vulnerabili allo sviluppo del cervello da chemioterapia e manifestano sintomi più gravi. Condizioni o farmaci che compromettono il sistema immunitario possono rendere una persona più suscettibile alle complicazioni neurologiche del trattamento oncologico. I fattori di rischio includono:

• Cancro al cervello
• Metastasi cerebrali
• Dosi elevate di chemioterapia o radiazioni
• Giovane età alla diagnosi e trattamento
• Menopausa
• Invecchiamento
• Alterazioni genetiche

Trattamento: Esercizio fisico

Esistono evidenze che suggeriscono che esercizi fisici e cognitivi possano ridurre lo stress e migliorare la vigilanza. Secondo i ricercatori, l’esercizio fisico può essere più efficace dell’esercizio mentale nell’aiutare le persone con cervello da chemio. L’attività fisica genera uno “stress positivo” nell’organismo, stimolando la liberazione di ormoni del benessere. Meditazione, allenamento computerizzato e giochi mentali o rompicapo contribuiscono a migliorare l’acutezza mentale.

Trattamento: Terapia cognitivo-comportamentale

La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) aiuta a capire il funzionamento del cervello e insegna strategie per assimilare nuove informazioni e modificare i comportamenti. La CBT fornisce strumenti utili per migliorare organizzazione e memoria. Uno studio del 2016 pubblicato su Cancer ha dimostrato notevoli miglioramenti dopo l’implementazione di una variante della CBT chiamata “Memory and Attention Adaptation Training” per le sopravvissute al cancro al seno, realizzata tramite videoconferenze.

Farmaci

I ricercatori hanno esplorato l’uso di farmaci per trattare la disfunzione cognitiva nei pazienti oncologici, testando stimolanti dell’eritropoietina e psicostimolanti con risultati variabili. Uno studio del 2012 pubblicato su PloS One ha indicato che un antidepressivo potrebbe proteggere da danni neurologici dovuti ai farmaci chemioterapici. Uno studio del 2018 ha menzionato un farmaco potenzialmente capace di invertire i sintomi cerebrali da chemio. Negli studi sugli animali, esso ha inattivato le cellule della microglia nel cervello, favorendo la funzione degli astrociti che supportano i neuroni, alleviando così molti problemi cognitivi associati al cervello da chemio.

Alimentazione

Una dieta ricca di grassi sani e nutrienti antinfiammatori può migliorare la salute cerebrale. Il DHA, un acido grasso omega-3, è il più presente nel cervello, mentre l’EPA è noto per le sue proprietà antinfiammatorie. Integrare alimenti ricchi di omega-3 come pesce d’acqua fredda, semi di lino, verdure a foglia scura e integratori di olio di pesce può aiutare a combattere lo stress ossidativo e l’infiammazione nel cervello e nel corpo. Gli zuccheri raffinati, invece, aumentano l’infiammazione. Un articolo su Breast Cancer Research and Treatment ha riportato che gli zuccheri costituiscono oltre il 30% dell’apporto calorico giornaliero in alcune pazienti in chemo, sebbene l’OMS raccomandi che gli zuccheri aggiunti non superino il 10% delle calorie giornaliere. Studi sugli animali suggeriscono che lo zucchero possa aumentare l’infiammazione e limitare la crescita di nuovi neuroni nell’ippocampo, un’area chiave del cervello per la memoria.