Che cos’è?
L’acalasia è un disordine poco frequente che riguarda l’esofago, rendendo difficile il passaggio del cibo dall’esofago allo stomaco.
L’esofago è un condotto muscolare che trasferisce il cibo dalla bocca allo stomaco.
In condizioni normali, le contrazioni coordinate della muscolatura liscia spingono il cibo attraverso l’esofago. Queste contrazioni prendono il nome di onde peristaltiche.
Tra l’esofago e lo stomaco si trova un muscolo chiamato sfintere esofageo inferiore (LES). Lo sfintere avvolge l’esofago e lo mantiene chiuso per evitare che cibo e acidi refluiscano dallo stomaco verso l’esofago.
Durante la deglutizione, lo sfintere si rilassa, permettendo l’apertura e il passaggio del cibo nello stomaco. Contemporaneamente, i nervi coordinano le contrazioni dell’esofago per far avanzare il cibo mentre lo sfintere si apre.
Nell’acalasia, le cellule nervose nei due terzi inferiori dell’esofago e dello sfintere funzionano in modo anomalo, causando onde peristaltiche deboli o scoordinate. Inoltre, lo sfintere rimane chiuso.
La causa dell’acalasia è sconosciuta e non si riscontra familiarità nella sua manifestazione.
La maggior parte dei soggetti con acalasia sviluppa sintomi tra i 25 e i 60 anni.
I sintomi
I sintomi dell’acalasia si sviluppano gradualmente, impiegando spesso anni per manifestarsi completamente.
Tra i sintomi si possono riscontrare:
- Difficoltà a deglutire cibi solidi. Inizialmente, la capacità di deglutire liquidi non è compromessa.
- Rigurgito o vomito di cibo non digerito
- Dolore al petto, senso di fastidio o di sazietà sotto lo sterno, soprattutto dopo i pasti
- Difficoltà a eruttare
- Problemi nella deglutizione di solidi e liquidi (nelle fasi avanzate)
- Perdita di peso (nelle fasi avanzate)
Diagnosi
Per diagnosticare l’acalasia vengono effettuati alcuni esami, volti anche a escludere altre patologie responsabili dei sintomi.
Gli esami comprendono:
- Esofagografia (deglutizione con bario). Si ingerisce una sostanza densa (bario) visibile alle radiografie, che può rivelare un eventuale ingrossamento o dilatazione dell’esofago e la capacità del bario di svuotarsi nello stomaco.
L’esame è generalmente indolore, anche se può causare un fastidio simile a quello percepito durante la deglutizione di cibi o liquidi.
- Endoscopia. Anche quando anamnesi ed esofagografia indicano l’acalasia, è consuetudine effettuare un’endoscopia per escludere altre cause di restringimento dell’esofago.
L’endoscopia è una procedura ambulatoriale, durante la quale il paziente viene sedato e un tubo flessibile viene fatto passare lungo l’esofago per esaminarne il rivestimento e quello dello stomaco. È possibile effettuare una biopsia per ulteriori analisi microscopiche. Durante l’endoscopia può essere eseguita anche la dilatazione con palloncino, un trattamento per l’acalasia.
- Manometria. Questo esame è cruciale per la diagnosi di acalasia. Un sottile tubo viene introdotto attraverso il naso fino allo stomaco, registrando la pressione esofagea e dello sfintere mentre si beve acqua, per rilevare eventuali segni di acalasia.
Durata prevista
Senza trattamento, l’acalasia tende a peggiorare nel tempo.
Anche dopo un trattamento efficace, i sintomi potrebbero ripresentarsi entro 5-10 anni, rendendo necessaria la ripetizione del trattamento.
Prevenzione
Poiché la causa dell’acalasia è sconosciuta, attualmente non esiste un metodo di prevenzione.
Il trattamento
La scelta del trattamento dipende da diversi fattori:
- Condizioni generali del paziente
- Esperienza del medico con le varie tecniche
- Preferenze personali
- Anamnesi di trattamenti precedenti
I trattamenti disponibili includono:
- Dilatazione pneumatica (con palloncino). Considerata il miglior trattamento non chirurgico, consiste nell’inserimento tramite endoscopio di un palloncino nello stomaco, che viene gonfiato in prossimità dello sfintere esofageo per allungare le fibre muscolari e ridurre la pressione, facilitando il passaggio del cibo nello stomaco.
La maggior parte dei pazienti prova sollievo per diversi anni dopo la dilatazione, anche se la procedura potrebbe dover essere ripetuta. Il rischio principale è la perforazione dell’esofago, che richiederebbe un intervento chirurgico d’urgenza.
- Chirurgia (miotomia di Heller). Consiste nell’apertura chirurgica dello sfintere esofageo. Le tecniche chirurgiche avanzate hanno migliorato i risultati riducendo i tempi di degenza e i rischi.
La miotomia può essere eseguita tramite laparoscopia, introducendo un telescopio attraverso piccole incisioni nell’addome, garantendo ottimi risultati nella maggior parte dei casi.
- Tossina botulinica. Iniezioni di piccole quantità di botulino direttamente nello sfintere esofageo ne causano la paralisi e il rilassamento, agevolando il passaggio del cibo.
Tuttavia, il botulino (Botox) è costoso e i suoi effetti sono di breve durata.
- Altri farmaci. Alcuni farmaci, come la nifedipina (Adalat, Procardia) e i nitrati (isosorbide o nitroglicerina), riducono la pressione sullo sfintere esofageo. Per essere efficaci, devono essere somministrati sotto la lingua prima dei pasti.
I miglioramenti sono variabili e questi farmaci sono raramente utilizzati come prima opzione terapeutica.
Quando chiamare un professionista
Chiamate il medico per un controllo urgente se:
- Provate un nuovo dolore al petto che dura più di cinque o dieci minuti
- Non riuscite a deglutire i liquidi
Programmate una visita se notate:
- Perdita di peso inspiegabile
- Tosse o dolore notturno
- Difficoltà nel deglutire cibi solidi
Prognosi
Non esiste una cura definitiva per l’acalasia, ma vari trattamenti possono fornire un sollievo significativo dai sintomi per un numero considerevole di anni. I trattamenti successivi possono essere altrettanto efficaci quanto il trattamento iniziale.