Che cos’è?
L’amiloidosi è una patologia in cui una proteina anomala, denominata amiloide, si accumula nei tessuti e negli organi del corpo. Questi depositi proteici possono essere localizzati in un singolo organo oppure distribuiti in tutto l’organismo. La presenza di tali accumuli può causare gravi problemi nelle aree interessate. Pertanto, le persone che soffrono di amiloidosi in diverse parti del corpo possono presentare differenti manifestazioni cliniche:
- Cervello – Demenza
- Cuore: insufficienza cardiaca, aritmie, e ingrossamento del cuore
- Reni – Insufficienza renale e presenza di proteine nelle urine
- Sistema nervoso – Intorpidimento, formicolio o debolezza a causa di danni ai nervi
- Apparato digerente – Emorragie intestinali, ostruzioni, e malassorbimento dei nutrienti
- Sangue – Bassi livelli di globuli, facilità di formazione di lividi o sanguinamenti
- Pancreas – Diabete
- Sistema muscoloscheletrico – Dolore o gonfiore articolare e debolezza
- Pelle: Noduli o discromie violacee
Le cause dell’amiloidosi non sono completamente comprese, sebbene in alcuni casi si instauri in seguito ad una infiammazione cronica o una mutazione genetica. A complicare il quadro, l’amiloidosi non è una unica malattia e diversi tipi di proteine amiloidi possono essere coinvolti. Malattie come il morbo di Alzheimer e la malattia di Creutzfeldt-Jakob, per esempio, sono caratterizzate da tipi diversi di amiloide depositata nel cervello.
I medici classificano l’amiloidosi come primaria o secondaria. Se è il problema principale senza altre malattie, viene definita primaria. Se è secondaria a un’altra condizione, spesso una malattia infiammatoria cronica come la tubercolosi o una patologia reumatica (ad esempio l’artrite reumatoide), il disturbo viene considerato secondario.
Un sistema più recente di classificazione la divide in 4 categorie, a seconda del tipo di proteina anomala e della situazione clinica in cui si sviluppa:
– Amiloidosi AL: è causata dai globuli bianchi, detti plasmacellule, che producono eccesso di proteine.
– Amiloidosi ATTR: può derivare da mutazioni genetiche o dall’invecchiamento, portando a un eccesso di una proteina detta transtiretina, la quale causa perlopiù insufficienza cardiaca o danni ai nervi.
– Amiloidosi AA: si manifesta in seguito a infiammazioni croniche come infezioni o malattie autoimmuni.
– Altro: include tipi di amiloidosi sviluppate in persone in dialisi, con un tipo di amiloide familiare, o limitate a singoli organi (come la pelle o il tratto gastrointestinale).
I sintomi
I sintomi dell’amiloidosi variano a seconda del danno causato dai depositi proteici e degli organi colpiti. I sintomi possono includere:
- Stanchezza
- Difficoltà respiratorie
- Diarrea cronica, costipazione o eccesso di gas
- Vomito
- Sangue nelle feci, che possono apparire rosse o scure come fondi di caffè
- Perdita di peso
- Debolezza muscolare
- Dolori articolari
- Lingua ingrossata
- Difficoltà nella masticazione o nella deglutizione
- Eruzioni cutanee
- Problemi di memoria
- Dolore o intorpidimento nervoso
Diagnosi
Le proteine amiloidi possono accumularsi per lungo tempo prima di manifestare sintomi, perciò la malattia è spesso diagnosticata in uno stato avanzato. Poiché i sintomi possono sovrapporsi ad altre patologie, il medico può eseguire molteplici esami per escludere altre condizioni.
La valutazione medica parte con un esame generale per identificare i segni di malattie potenzialmente causate dall’amiloidosi, tra cui:
- Esame delle articolazioni per segni di gonfiore
- Ispezione della pelle per eruzioni o discromie
- Test per la ricerca di sangue nelle feci o esami endoscopici per rilevare emorragie gastrointestinali
- Esame cardiaco per rilevare segni di insufficienza o ingrossamento
- Esame muscolare per debolezza
- Esame degli arti per gonfiore o ridotta sensibilità
- Valutazione dello stato mentale in caso di sospetto di demenza
Le urine saranno analizzate per rilevare proteine anomale, spesso un segnale precoce di amiloidosi sistemica. Anche il sangue verrà analizzato per rilevare anomalie in emocromo, segnali di malattia renale o epatica e proteine anomale.
La biopsia è il test definitivo per diagnosticare l’amiloidosi: un campione di tessuto interessato viene prelevato e esaminato al microscopio. L’analisi del DNA e delle proteine è sempre più usata per distinguere i diversi tipi di amiloidosi.
Nei casi di amiloidosi sistemica, le biopsie del retto o del grasso addominale possono confermare la diagnosi. Se l’amiloide è presente in un singolo organo, come il cervello, il prelievo deve avvenire direttamente da esso. Ciò rende alcune forme di amiloidosi difficili da diagnosticare; ad esempio, nel morbo di Alzheimer, raramente si effettua una biopsia cerebrale poiché potrebbe causare danni e i risultati spesso non modificano il trattamento. Una volta diagnosticata o sospettata l’amiloidosi, ulteriori esami del sangue e delle urine identificano altre potenziali malattie causanti l’accumulo di proteine.
Durata prevista
L’amiloidosi è generalmente una condizione cronica che non può essere curata o invertita. Se è associata a un’altra malattia, il trattamento si focalizza sul controllo di tale condizione per impedire ulteriori danni da amiloide.
Prevenzione
Non essendo noti i motivi dell’insorgenza dell’amiloidosi primaria, non esistono metodi per prevenirla.
L’amiloidosi secondaria può essere prevenuta trattando tempestivamente la malattia infiammatoria sottostante. Ad esempio, mantenere la artrite reumatoide sotto controllo con i farmaci riduce al minimo il rischio di sviluppare amiloidosi.
Il trattamento
Per l’amiloidosi secondaria, l’obiettivo è il trattamento della malattia sottostante. Curare condizionanti quali la tubercolosi può prevenire il peggioramento. Analogamente, il controllo dell’infiammazione da artrite reumatoide ha reso rara l’amiloidosi dovuta a tale malattia. Per amiloidosi da dialisi, cambiare il tipo di membrana utilizzata può essere efficace.
Non esiste una cura per la maggior parte dei casi di amiloidosi primaria. I trattamenti mirano ad alleviare i sintomi e rallentare la progressione del disturbo. Alcuni farmaci, come corticosteroidi, chemioterapici e colchicina, possono trattare alcuni casi, però non sono efficaci nelle forme gravi o avanzate. Di recente, sono stati approvati farmaci come tafamidis, patisiran e inotersen per gestire quella legata alla transtiretina (TTR), riducendo i depositi nei tessuti o inibendo la produzione dall’organo epatico.
Chemioterapia e/o trapianto di midollo osseo possono essere efficaci per pazienti con amiloidosi primaria associata al mieloma multiplo, una forma di cancro del midollo osseo. Il trapianto di midollo osseo, sostituendo quello del paziente con uno da donatore, può essere una soluzione. Alcune forme rispondono al trapianto epatico, cardiaco e/o renale. Sono in corso studi su nuovi trattamenti.
Se si sviluppano complicanze serie a causa dell’amiloidosi, queste vanno trattate. La dialisi può diventare necessaria in caso di insufficienza renale, mentre farmaci cardiaci possono migliorare la funzione del cuore e ridurre i liquidi se emergono problemi cardiaci.
Quando rivolgersi a un professionista
Contattare un medico se si manifestano sintomi di amiloidosi, come fatica estrema, difficoltà respiratorie o feci scure o sanguinolente.
Prognosi
La prognosi dipende dal tipo e dalla gravità dell’amiloidosi al momento della diagnosi. L’evoluzione di quella secondaria causata da infezione cronica o artrite reumatoide può essere controllata curando la condizione di base. Per molte forme, tuttavia, non esiste una terapia efficace e la malattia può peggiorare nel corso di mesi o anni. Più esteso è il coinvolgimento degli organi, peggiori sono le prospettive di recupero. Tuttavia, negli ultimi dieci anni, grazie al miglioramento della diagnosi e delle terapie, le possibilità di sopravvivenza sono aumentate.