Che cos’è la neuropatia diabetica

La neuropatia diabetica è un danno ai nervi causato dal diabete. Circa la metà delle persone affette da diabete sviluppa qualche forma di danno ai nervi. Questo tipo di neuropatia è più frequente nelle persone che vivono con il diabete da molto tempo. I danni ai nervi possono causare numerosi problemi. Esistono quattro principali tipi di neuropatia diabetica e una persona può sperimentarne uno o più contemporaneamente. I sintomi variano in base al tipo di neuropatia e ai nervi coinvolti. La maggior parte dei casi di neuropatia si sviluppa gradualmente; spesso non ci si accorge di nulla fino a quando il danno ai nervi non è avanzato.

Neuropatia periferica

La neuropatia periferica è la forma più comune di neuropatia diabetica. Questa condizione colpisce inizialmente i piedi e le gambe, e successivamente le mani e le braccia. I sintomi tendono a peggiorare durante la notte e includono intorpidimento o riduzione della capacità di percepire dolore e variazioni di temperatura, formicolii o bruciore, dolori acuti o crampi. Alcune persone possono manifestare una maggiore sensibilità al tatto, debolezza muscolare e perdita di riflessi, soprattutto a livello delle caviglie. Anche la perdita di equilibrio e coordinazione, oltre a gravi problemi ai piedi come ulcere, infezioni e dolore alle ossa e alle articolazioni, possono indicare la presenza di neuropatia periferica.

Neuropatia autonoma

Il sistema nervoso autonomo regola funzioni involontarie di organi come il cuore, la vescica, lo stomaco, l’intestino, gli organi sessuali e gli occhi. Il diabete può influenzare i nervi che controllano queste aree del corpo. La neuropatia autonoma può causare problemi alla vescica, come infezioni del tratto urinario, ritenzione urinaria o incontinenza. Altri sintomi includono stitichezza, diarrea incontrollata, lento svuotamento dello stomaco con nausea, vomito, gonfiore e perdita di appetito. Si possono riscontrare difficoltà nella deglutizione, variazioni nella sudorazione, problemi nella regolazione della temperatura corporea e cambiamenti nel modo in cui gli occhi si adattano alla luce e al buio. La condizione può anche aumentare la frequenza cardiaca a riposo e causare un calo improvviso della pressione sanguigna al rialzarsi, provocando vertigini. La neuropatia autonoma può anche portare a disfunzione erettile, secchezza vaginale e riduzione della risposta sessuale.

Neuropatia radicolopessiva

La neuropatia radicolopessiva interessa i nervi delle cosce, dei fianchi, dei glutei e delle gambe. Questa forma di neuropatia è frequente nelle persone con diabete di tipo 2 e negli anziani. I sintomi spesso interessano un solo lato del corpo, ma possono estendersi anche all’altro. In ultima analisi, la condizione può causare indebolimento e riduzione dei muscoli delle cosce, rendendo difficile alzarsi dalla posizione seduta. Inoltre, il gonfiore addominale può portare a una perdita di peso inattesa.

Mononeuropatia

La mononeuropatia, o neuropatia focale, colpisce un nervo specifico del viso, del tronco o delle gambe. È più comune negli adulti anziani. La mononeuropatia può insorgere all’improvviso e provocare dolore intenso, anche se raramente comporta problemi a lungo termine. I sintomi, che dipendono dal nervo colpito, tendono a sparire senza trattamento entro alcune settimane o mesi. Potreste avvertire dolore allo stinco o al piede, alla parte bassa della schiena o al bacino. Anche la parte anteriore della coscia, il torace o l’addome potrebbero risultare doloranti. La mononeuropatia può anche causare problemi ai nervi del viso e degli occhi, portando a difficoltà di messa a fuoco, visione doppia e dolore dietro un occhio. In certi casi, si può sviluppare la paralisi di Bell o la paralisi di un lato del viso.

Diagnosi della neuropatia

Il medico può generalmente diagnosticare la neuropatia tramite un esame fisico e valutando attentamente sintomi e anamnesi. Esaminerà la forza muscolare generale, il tono e i riflessi tendinei. Anche la sensibilità al tatto e alle vibrazioni può essere valutata. Durante ogni visita, i piedi devono essere controllati per identificare la presenza di piaghe, pelle screpolata, vesciche e potenziali problemi ossei e articolari.

Ulteriori esami

Oltre all’esame fisico, il medico può richiedere esami aggiuntivi come il test del filamento, che verifica la sensibilità al tatto usando una fibra di nylon sulla pelle. Un test sensoriale quantitativo valuta la risposta dei nervi a vibrazioni e variazioni di temperatura. Gli studi di conduzione nervosa misurano la velocità di trasmissione dei segnali elettrici nei nervi delle braccia e delle gambe. Potreste essere sottoposti anche a elettromiografia (EMG), che misura le scariche elettriche generate nei muscoli. Possono essere richiesti anche esami per la pressione sanguigna e test per valutare la produzione di sudore.

Trattamento della neuropatia

Sfortunatamente, non esiste una cura definitiva per la neuropatia diabetica. Tuttavia, diversi metodi possono migliorare la qualità della vita. Il trattamento si concentra su rallentare la progressione della malattia, alleviare il dolore, gestire i sintomi e ripristinare le funzionalità.

Rallentare la neuropatia

Per ritardare i danni ai nervi, è essenziale mantenere i livelli di glucosio nel sangue entro l’intervallo di riferimento. Il medico determinerà il vostro obiettivo specifico, che può variare in base a fattori personali come età e peso. È importante notare che questo intervallo di riferimento può cambiare nel tempo. Altri modi per rallentare o prevenire la progressione includono il controllo della pressione arteriosa e del peso corporeo.

Sollievo dal dolore per la neuropatia diabetica

Sono disponibili diversi farmaci per il dolore nervoso associato al diabete, anche se non sempre funzionano per tutti e possono avere effetti collaterali. Il medico potrebbe prescrivere un farmaco antiepilettico, che può contribuire a ridurre il dolore nervoso. Tuttavia, questi farmaci possono causare effetti collaterali come sonnolenza, vertigini e gonfiore. Gli antidepressivi possono intervenire nei processi chimici cerebrali coinvolti nella percezione del dolore. Il medico potrebbe anche prescrivere una combinazione di questi farmaci e antidolorifici.

Sollievo domestico dalla neuropatia diabetica

Per alleviare il dolore nervoso è possibile modificare lo stile di vita e adottare rimedi casalinghi. Adottate una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura e cereali integrali. Controllare le porzioni può essere utile per raggiungere o mantenere un peso sano. L’attività fisica quotidiana può aiutare a gestire la glicemia e migliorare la circolazione sanguigna. Sebbene queste pratiche non controllino il dolore da sole, possono essere d’aiuto e ridurre la necessità di farmaci.