Che cos’è?
Il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) solitamente viene diagnosticato per la prima volta durante l’infanzia e può manifestarsi in modi diversi, con molteplici possibili cause. Le persone con ADHD possono avere una predisposizione genetica a sviluppare il disturbo, ma la gravità del problema è influenzata anche dall’ambiente. Situazioni di conflitto e stress tendono a peggiorare il quadro.
Le principali caratteristiche dell’ADHD sono contenute nel suo nome: problemi di attenzione che includono sognare ad occhi aperti, difficoltà a concentrarsi e tendenza a distrarsi facilmente, e iperattività, che si manifesta con agitazione o irrequietezza. Una persona con ADHD può essere dirompente o impulsiva, avere problemi nelle relazioni e essere predisposta agli incidenti. Mentre l’iperattività e l’impulsività spesso migliorano con l’età, i problemi di attenzione tendono a persistere nell’età adulta.
L’ADHD è il disturbo più comune nei servizi ambulatoriali di salute mentale per bambini e adolescenti. Si stima che colpisca oltre il 5% dei bambini, con una diagnosi nei ragazzi che è il doppio rispetto alle ragazze.
Il disturbo può continuare anche in età adulta, dove la componente iperattiva è meno evidente. Gli adulti con ADHD tendono a soffrire di problemi di memoria e di concentrazione, con difficoltà a restare organizzati e a rispettare gli impegni lavorativi o domestici. I problemi di funzionamento possono portare ad ansia, bassa autostima o problemi di umore, e alcuni possono ricorrere a sostanze per gestire questi sentimenti.
I sintomi
I sintomi dell’ADHD – disattenzione, iperattività o comportamento impulsivo – spesso si manifestano prima a scuola. Un insegnante potrebbe riferire ai genitori che il bambino non presta attenzione, è “iperattivo” o provoca problemi. Sebbene un bambino con ADHD possa voler essere un buono studente, i sintomi lo ostacolano. Insegnanti, genitori e amici potrebbero non essere comprensivi, vedendo il comportamento del bambino come cattivo o insolito.
Nell’infanzia, un alto livello di attività e occasionali episodi di impulsività o disattenzione sono spesso normali. Tuttavia, l’iperattività dell’ADHD è generalmente più caotica, poco organizzata e priva di uno scopo concreto. Nei bambini con ADHD, questi comportamenti sono sufficientemente frequenti da compromettere l’apprendimento, le relazioni con gli altri e la sicurezza.
I sintomi dell’ADHD possono variare notevolmente. Di seguito sono descritte le caratteristiche comuni del disturbo nei due gruppi principali (disattenzione e iperattività).
Disattenzione
- Disattenzione
- Difficoltà a prestare attenzione a lungo
- Non sembra che stiano ascoltando
- Non seguono le direttive di insegnanti o genitori
- Difficoltà a organizzare il lavoro, apparendo spesso come se non avessero seguito le istruzioni
- Evitano i compiti che richiedono un’attenzione prolungata
- Perdono materiale necessario per completare i compiti
- Si distraggono facilmente
- Scarsa memoria nelle attività quotidiane
Iperattività
- Eccessiva irrequietezza o agitazione
- Difficoltà a rimanere seduti
- Correre o arrampicarsi in modo inappropriato
- Incapacità di sostenere attività ricreative tranquille
- Comportamento impulsivo, sempre in movimento
- Parlare in modo eccessivo
- Agire senza pensare
- Interruzione frequente in classe
- Difficoltà ad aspettare il proprio turno in gruppo
- Comportamenti intrusivi o interruzioni frequenti degli altri
Molti bambini con ADHD presentano anche sintomi di altri disturbi comportamentali o psichiatrici. Questi problemi possono rappresentare diverse manifestazioni di simili problematiche biologiche o ambientali sottostanti. Le condizioni associate includono disturbi dell’apprendimento e disturbi caratterizzati da comportamenti dirompenti.
- Disturbi dell’apprendimento – Fino a un quarto dei bambini con ADHD può riscontrare anche disturbi dell’apprendimento, un tasso significativamente più alto rispetto alla popolazione generale.
- Disturbi oppositivi, di sfida o della condotta – Questi disturbi comportamentali, che coinvolgono esplosioni di comportamenti negativi e rabbiosi, colpiscono fino alla metà dei bambini con ADHD. I bambini che presentano sia ADHD che disturbi comportamentali hanno maggiori probabilità di avere esiti negativi a lungo termine, come il fallimento scolastico e comportamenti antisociali.
Diagnosi
L’ADHD non può essere diagnosticato tramite un unico test. Nei bambini, la diagnosi può essere formulata dal pediatra o da uno specialista, spesso su segnalazione dei genitori o degli insegnanti. Negli adulti, la valutazione avviene generalmente per opera di un professionista della salute mentale.
Il medico raccoglierà informazioni sui sintomi associati all’ADHD, verificando il comportamento in ambito scolastico, spesso attraverso interviste con genitori e insegnanti o tramite liste di controllo del comportamento.
Poiché altre condizioni possono causare sintomi simili all’ADHD, è fondamentale un’anamnesi accurata e un esame fisico. Ad esempio, problemi all’udito o alla vista, difficoltà di apprendimento, disturbi del linguaggio, epilessia, ansia, depressione o altri disturbi comportamentali devono essere esclusi. In alcuni casi, test medici o psicologici supplementari possono essere utili per individuare altre condizioni. Questi test possono talvolta aiutare medici e insegnanti a formulare suggerimenti pratici.
Durata prevista
Nei bambini con ADHD, i sintomi iniziano generalmente prima dei 12 anni e possono persistere nell’adolescenza. I sintomi possono continuare anche nell’età adulta.
Fattori di rischio e prevenzione
Le cause dell’ADHD non sono completamente note. Esistono diversi fattori associati al suo sviluppo, anche se possono essere difficili da evitare, affrontarli può ridurre il rischio di insorgenza.
Fattori di rischio comuni
- Temperamento – ricerca di novità, emozioni negative, difficoltà a controllare gli impulsi
- Avversità psicosociali – abuso o abbandono infantile, conflitti coniugali, comportamento criminale di un genitore, disturbi mentali materni, povertà, affidamento
- Complicazioni durante la gravidanza o il parto – salute scarsa della madre, sofferenza fetale, basso peso alla nascita
- Nascita prematura
- Uso di tabacco, alcol o altre droghe da parte della madre durante la gravidanza
- Esposizione a neurotossine, come il piombo
- Storia familiare di ADHD
Il trattamento
Anche se nessun trattamento elimina completamente l’ADHD, sono disponibili molte opzioni utili. L’obiettivo del trattamento è aiutare i bambini a migliorare le relazioni sociali, il rendimento scolastico e a ridurre al minimo comportamenti disturbanti o dannosi. I farmaci possono essere molto utili e spesso necessari.
La terapia farmacologica da sola raramente è sufficiente: l’ideale è una combinazione di farmaci e psicoterapia. Ad esempio, si può strutturare un programma comportamentale con aspettative realistiche.
Gli stimolanti, come il metilfenidato (Ritalin) e le forme di anfetamina (Dexedrina), sono usati da decenni. Sono sicuri ed efficaci per molti bambini e aiutano a concentrare i pensieri e controllare il comportamento. Le forme a lunga durata d’azione sono spesso preferite poiché una dose mattutina può avere un effetto che dura tutto il giorno.
Contrariamente a quanto suggerisce il nome, gli stimolanti non aumentano iperattività o impulsività. Se il disturbo è stato diagnosticato correttamente, il farmaco dovrebbe avere un effetto opposto. Gli effetti collaterali più comuni sono diminuzione dell’appetito, perdita di peso, mal di stomaco, problemi di sonno, cefalea e nervosismo. Regolare il dosaggio spesso aiuta a eliminare questi problemi.
- Tic. I tic sono più probabili nei pazienti con una storia familiare di disturbi di tic. Tuttavia, la questione rimane controversa.
- Abuso di sostanze. Gli stimolanti possono essere oggetto di abuso, ma possono anche ridurre il rischio di uso di sostanze in alcune persone con ADHD. Non vi sono prove sufficienti per affermare che aumentino o riducano il rischio di abuso futuro.
- Ritardi nella crescita. Gli esperti sono divisi sugli effetti degli stimolanti sulla crescita. Sembra che i bambini che assumono stimolanti crescano a un ritmo inferiore rispetto al previsto. Alcuni medici consigliano di sospendere gli stimolanti durante i periodi di crescita attesi.
- Rischio cardiovascolare. I bambini in trattamento con stimolanti mostrano piccoli aumenti nella pressione sanguigna e frequenza cardiaca, ma gravi complicazioni cardiache sono rare, a meno che il bambino non abbia una condizione cardiaca di base.
È fondamentale discutere con il medico i potenziali benefici e rischi di ciascun trattamento, poiché i rischi variano da individuo a individuo. Un altro problema potenziale è la “diversione”: il farmaco viene dato a persone diverse dal soggetto in cura, comune tra adolescenti e giovani adulti, spesso per migliorare il rendimento scolastico o per uso ricreativo.
Sono disponibili anche farmaci non stimolanti, come atomoxetina (Strattera) o viloxazina (Qelbree), efficaci nel trattamento dell’ADHD senza l’uso di stimolanti. Anche l’antidepressivo bupropione (Wellbutrin) e altri farmaci come guanfacina e clonidina mostrano utilità, sebbene con effetti più deboli rispetto agli stimolanti.
Altri approcci terapeutici includono:
- Terapia comportamentale – Tecniche per migliorare il comportamento, incoraggiando quello desiderabile.
- Terapia cognitiva – Psicoterapia per modificare il pensiero e migliorare autostima e risoluzione dei problemi.
- Formazione sulle abilità sociali – Miglioramento delle abilità sociali e delle relazioni.
- Educazione e sostegno ai genitori – Corsi e supporto per insegnare ai genitori strategie per affrontare l’ADHD.
Molti bambini con ADHD hanno difficoltà scolastiche, quindi potrebbe essere necessario un piano educativo individualizzato per promuovere un ambiente di apprendimento ottimale.
Quando rivolgersi a un professionista
Consultare il medico se il vostro bambino manifesta sintomi di ADHD o se vengono segnalate difficoltà scolastiche o problemi comportamentali.
Prognosi
L’ADHD può causare significativi problemi emotivi, sociali ed educativi. Tuttavia, con una diagnosi precoce e un trattamento adeguato, la condizione può essere gestita in modo efficace, permettendo ai bambini di crescere con una vita produttiva e soddisfacente. Sebbene alcuni bambini superino l’ADHD in adolescenza, altri possono continuare a presentare sintomi per tutta la vita.