Che cos’è?
Il barotrauma si riferisce ai danni causati dall’aumento della pressione dell’aria o dell’acqua, come avviene durante i voli aerei o le immersioni subacquee. Il barotrauma dell’orecchio è molto comune. Il barotrauma che coinvolge l’intero corpo, noto anche come malattia da decompressione, è una condizione diffusa.
L’orecchio medio è composto dal timpano e dallo spazio dietro di esso. L’unico collegamento tra l’orecchio medio e l’ambiente esterno è un sottile canale chiamato tuba di Eustachio, che collega l’orecchio alla parte posteriore della bocca. Ingerendo, si può avvertire un piccolo clic nelle orecchie a causa di una bolla d’aria che si muove attraverso la tuba di Eustachio. Questa circolazione d’aria costante nell’orecchio medio permette di bilanciare la pressione interna. Il barotrauma dell’orecchio può verificarsi quando questi canali si ostruiscono o si bloccano parzialmente.
Durante il volo, il barotrauma dell’orecchio, noto anche come aero-otite o barotite, può verificarsi quando l’aereo scende per l’atterraggio. Anche nelle discese subacquee, il barotrauma dell’orecchio può manifestarsi. Le variazioni di pressione possono creare un vuoto nell’orecchio medio, tirando il timpano verso l’interno, causando dolore e riducendo l’udito. L’orecchio può apparire chiuso, causando la necessità di “aprirlo”.
Nei casi gravi di barotrauma, l’orecchio medio può riempirsi di un liquido chiaro, poiché il corpo tenta di equalizzare la pressione su entrambi i lati del timpano. Questo liquido, estratto dai vasi sanguigni nella membrana dell’orecchio interno, può drenare solo se la tuba di Eustachio è aperta. Il liquido dietro il timpano è noto come otite media sierosa e può causare dolore e problemi uditivi simili a un’infezione dell’orecchio medio.
Nei casi gravi, il timpano può rompersi a causa del barotrauma auricolare, provocando sanguinamenti o fuoriuscite di liquido dall’orecchio, portando a una perdita dell’udito. Nei casi più gravi, la pressione può creare una perdita tra le strutture più profonde dell’orecchio (come la coclea e i canali semicircolari) e lo spazio dell’orecchio interno, creando una condizione chiamata fistola. Ciò può compromettere il centro dell’equilibrio, causando vertigini. Questa complicazione può richiedere un intervento chirurgico d’urgenza.
Il barotrauma è il problema medico più comune riportato dai viaggiatori aerei. È più probabile che si verifichi in persone soggette a raffreddori, allergie o infezioni durante il volo. È comune nei bambini poiché le loro tube di Eustachio sono più strette rispetto a quelle degli adulti e si ostruiscono facilmente.
Il barotrauma polmonare può verificarsi, sebbene non nei viaggiatori aerei, nei subacquei che trattengono il respiro, quando il diaframma si muove bruscamente in uno sforzo “ansimante”. Il diaframma è il muscolo principale della respirazione. Questo tipo di barotrauma crea un vuoto nei polmoni e può causare un’emorragia nel tessuto polmonare. Una forma più comune di barotrauma polmonare è causata dai sistemi di ventilazione meccanica nelle unità di terapia intensiva, che possono rompere o cicatrizzare gli alveoli dei polmoni a causa dell’alta pressione dell’aria. Il barotrauma associato al ventilatore rappresenta una complessa sfida medica.
Sintomi
I sintomi più comuni del barotrauma dell’orecchio includono:
- Dolore all’orecchio
- Sensazione di orecchie tappate
- Necessità di “aprire” le orecchie deglutendo, sbadigliando o masticando una gomma
I segni più gravi includono:
- Dolore intenso all’orecchio
- Vertigini
- Sanguinamento o fuoriuscite di liquido dall’orecchio, che possono indicare la rottura del timpano
- Perdita dell’udito
Il barotrauma polmonare associato alle immersioni subacquee può causare la comparsa di tosse con sangue dopo l’immersione, sebbene sia raro.
Diagnosi
Un caso lieve di barotrauma dell’orecchio può essere diagnosticato autonomamente e potrebbe non richiedere assistenza medica. Se si hanno dubbi sui sintomi o se questi persistono a lungo, il medico può esaminare l’orecchio medio con un otoscopio per verificare se il timpano è spostato verso l’interno. Il liquido chiaro dietro il timpano può essere difficile da vedere. Se non è visibile una raccolta di liquido, il medico potrebbe soffiare un getto d’aria nel condotto uditivo; se il timpano non si muove bene, è probabile che ci sia del liquido. Un timpano perforato può essere diagnosticato con l’osservazione tramite otoscopio.
Durata prevista
I sintomi di solito si manifestano solo durante le variazioni di pressione e possono durare per un breve periodo successivamente. I casi più gravi, come l’otite media sierosa, possono durare più a lungo, anche settimane o mesi. Le perforazioni del timpano spesso guariscono naturalmente, ma possono richiedere settimane. Fino a quando l’orecchio non è completamente guarito, l’udito potrebbe essere compromesso. Se la perforazione non guarisce dopo due mesi, potrebbe essere necessario un intervento chirurgico per evitare una perdita permanente dell’udito.
Prevenzione
Per prevenire il barotrauma, è importante mantenere aperte le tube di Eustachio. Se si ha un raffreddore, un’infezione all’orecchio o un’allergia, potrebbe essere opportuno posticipare il volo fino a guarigione. Se si deve volare con un raffreddore, un’infezione o un’allergia, è consigliabile assumere un decongestionante circa un’ora prima del volo e continuare a prenderlo seguendo le indicazioni. È possibile anche utilizzare uno spray nasale decongestionante. Gli antistaminici possono essere utili. Esistono tappi per le orecchie progettati per ridurre il cambiamento di pressione sull’orecchio. Questi possono essere utilizzati durante i voli, ma non sono efficaci per le immersioni.
Durante il volo, assicurarsi di essere svegli per l’atterraggio per “aprire” le orecchie, se necessario. Nei neonati, mantenere svegli durante la discesa dando loro un biberon o un ciuccio per aiutare a mantenere aperte le tube di Eustachio. Tenerli in posizione verticale durante la discesa.
Trattamento
Se durante il volo si manifestano i sintomi del barotrauma, si possono adottare diverse misure:
- Masticare una gomma o succhiare una caramella dura.
- Se non si dispone di una gomma o una caramella, sbadigliare e deglutire frequentemente.
- Se questi metodi non funzionano, chiudere il naso, inspirare dalla bocca e cercare di spingere l’aria fuori dal naso tenendolo chiuso. Fermarsi non appena un orecchio si apre. Soffiare troppo forte può danneggiare i timpani, quindi è necessario agire con cautela.
La maggior parte dei casi di barotrauma persistente può essere trattata con decongestionanti. Nei casi particolarmente persistenti, un otorinolaringoiatra potrebbe dover praticare una piccola incisione nel timpano per equalizzare la pressione e drenare il liquido. In caso di rottura del timpano, si deve evitare che l’acqua entri nell’orecchio per prevenire infezioni. Una perforazione del timpano che non guarisce dopo due mesi potrebbe necessitare di riparazione chirurgica.
Quando chiamare un professionista
In caso di vertigini accompagnate da una sensazione di rotazione o caduta subito dopo un volo o un’immersione, è importante contattare immediatamente un medico, poiché potrebbe essere necessario un intervento chirurgico d’urgenza. In presenza di dolore intenso, sanguinamento o fuoriuscita di liquido dalle orecchie, è consigliabile consultare un medico entro alcuni giorni poiché potrebbe essere avvenuta la rottura del timpano. In caso di lieve dolore o problemi uditivi persistenti dopo un volo o un’immersione, è importante contattare un medico se i sintomi non migliorano rapidamente.
Prognosi
La maggior parte dei casi di barotrauma migliora rapidamente senza complicazioni.