Rischi a lungo termine dell’anoressia nervosa (AN)

L’anoressia nervosa, o AN, va ben oltre il semplice desiderio di perdere peso. Si tratta di un grave disturbo mentale che può essere pericoloso per la vita, caratterizzato dal rifiuto o dall’incapacità di nutrirsi, nonostante le conseguenze dannose che una carenza di nutrienti provoca alla salute e al benessere della persona. L’anoressia nervosa può comportare svariate complicazioni a lungo termine che colpiscono sia il corpo che la mente.

Restringimento del cervello

Sette studi diversi evidenziano che le persone colpite da anoressia nervosa presentano una riduzione della materia grigia e bianca nel cervello. La ricerca segnala anche una diminuzione delle dimensioni in alcune aree cerebrali, soprattutto quelle coinvolte nell’appetito, nella perdita di peso, nella regolazione ormonale e nei meccanismi di ricompensa. Alcuni danni cerebrali possono essere permanenti, ma fortunatamente studi recenti indicano che il recupero del peso può invertire questo restringimento. Tuttavia, alcune evidenze suggeriscono che i cambiamenti nella materia grigia possano persistere anche dopo la guarigione.

Problemi di salute mentale

L’anoressia nervosa ha un alto tasso di comorbilità con altri disturbi mentali, tra cui depressione, ansia, disturbo ossessivo-compulsivo (DOC), disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e disturbo bipolare. Spesso una malattia mentale contribuisce al disturbo alimentare e viceversa. In molti casi, individui che superano l’anoressia continuano a lottare con depressione, ansia, il DOC o dismorfofobia.

Abuso di sostanze

L’abuso di sostanze è piuttosto comune tra le persone affette da anoressia nervosa. Fino al 50% degli individui con AN fa uso di alcol o droghe, rispetto a solo il 9% della popolazione generale. Uno studio sull’International Journal of Eating Disorders ha scoperto che i partecipanti con AN hanno il maggior numero di casi di abuso o dipendenza da alcol nel corso della vita (35%), un rischio tre volte superiore rispetto ad altri disturbi alimentari. Gli individui con AN mostrano anche il tasso più alto di abuso di sostanze stupefacenti, anche se uno studio ha rilevato che tale tasso è più elevato nei soggetti con disturbo da alimentazione incontrollata. Gli esperti ipotizzano che gli stimolanti come la cocaina possano ridurre l’appetito e che l’alcol possa aiutare a gestire la depressione e altri sentimenti che spingono a limitare il cibo. Inoltre, l’abuso di sostanze può sostituire la dipendenza dal non mangiare quando una persona è in fase di recupero dall’AN.

Cognizione e memoria

Studi dimostrano che l’anoressia a lungo termine può causare deficit significativi nelle capacità cognitive e nella memoria. Una ricerca ha evidenziato che più basso è l’indice di massa corporea (BMI) di una persona anoressica, più compromessa è la sua memoria e la sua funzionalità cognitiva. Uno studio del 2019 ha scoperto che quanto maggiore è la durata del disturbo, tanto più gravi sono le compromissioni in aree come il ragionamento verbale e non verbale, l’organizzazione seriale, la pianificazione spaziale, la flessibilità cognitiva e altre abilità cognitive. Anche diciotto anni dopo la guarigione, i soggetti mostravano problemi maggiori di attenzione, funzione esecutiva, mentalizzazione e altre abilità cognitive rispetto ai partecipanti con bulimia o senza disturbi alimentari.

Problemi cardiaci

La restrizione severa dell’assunzione di cibo pone un grande carico sul sistema cardiaco e muscolare. Si stima che almeno un terzo dei decessi riconducibili all’anoressia nervosa sia causato da complicazioni cardiache, tra cui morte improvvisa per aritmie o insufficienza cardiaca. Gli elettroliti, come il calcio e il potassio, sono fondamentali per il battito cardiaco. Molti individui con AN soffrono di gravi carenze elettrolitiche, che possono portare ad arresti cardiaci, aritmie e persino alla morte. La carenza di elettroliti può colpire anche altri muscoli, provocando crampi e, in casi estremi, paralisi.

Insufficienza d’organo

Molti malati di anoressia mostrano sintomi di disidratazione, una condizione temporanea che può causare vari effetti collaterali, incluso il danno renale, dai calcoli fino all’insufficienza d’organo completa. L’insufficienza renale acuta può essere curata se rilevata tempestivamente, ma le persone con AN cronica che sviluppano un’insufficienza renale cronica potrebbero non recuperare mai la piena funzionalità. Inoltre, la disidratazione può causare tachicardia, ponendo ulteriore stress sul cuore. Una disidratazione prolungata può portare al collasso di più organi.

Basso peso alla nascita

Durante una gravidanza, una dieta equilibrata è essenziale. Se una donna con storia di anoressia nervosa rimane incinta, il feto potrebbe risentirne. Una meta-analisi condotta dall’UCL Institute of Child Health, su oltre due milioni di donne, ha mostrato che i neonati di madri con storia di anoressia hanno un peso alla nascita più basso rispetto a quelli di madri senza tale storia. Il basso peso alla nascita è associato a un maggiore rischio di mortalità infantile.

Sistema immunitario indebolito

Sorprendentemente, le persone con anoressia nervosa sviluppano raramente infezioni virali o batteriche poiché il loro sistema immunitario si adatta temporaneamente. Tuttavia, nel tempo, il 50% delle persone con AN sperimenta una disfunzione dei globuli bianchi, le cellule che combattono le infezioni, portando a un sistema immunitario indebolito e aumentando il rischio di infezioni. La leucopenia (basso numero di globuli bianchi), l’anemia (basso contenuto di ferro) e la trombocitopenia (basse piastrine) sono condizioni comuni tra i malati di AN.

Infertilità

L’anoressia nervosa ha effetti duraturi sul sistema riproduttivo, ben oltre le mestruazioni irregolari o assenti che molte donne con AN riscontrano. Anche durante il recupero, i soggetti possono avere problemi di fertilità a causa dell’interruzione della comunicazione tra ormoni e apparato riproduttivo. Di conseguenza, le persone che hanno sofferto di AN hanno un rischio maggiore di aborto spontaneo, complicazioni ostetriche e depressione post-partum. Alcuni studi stimano che il 18% delle donne che ricercano assistenza medica per infertilità abbiano o abbiano avuto un disturbo alimentare. Anche gli uomini con AN possono riscontrare problemi di fertilità a causa della riduzione dei livelli di testosterone, come evidenziato dalla Mayo Clinic.

La morte

Indipendentemente che si tratti di malnutrizione, malattie cardiache o suicidio, le persone con anoressia nervosa che non riescono a guarire sono a rischio di morte prematura. Le statistiche indicano che le donne a cui viene diagnosticata l’anoressia in adolescenza hanno un’aspettativa di vita ridotta di 25 anni rispetto alla media generale. Sia gli uomini che le donne con AN hanno un tasso di mortalità cinque volte superiore rispetto a chi non soffre di disturbi alimentari. L’anoressia nervosa ha il tasso di suicidi più alto tra tutti i disturbi mentali. Si stima che tra il 20 e il 40% dei decessi legati all’anoressia siano dovuti al suicidio, mentre la maggior parte è causata dai gravi danni che l’anoressia infligge al corpo.