Che cos’è?
L’ascesso cerebrale è una raccolta di pus confinata all’interno del tessuto cerebrale, originata da un’infezione di natura batterica o fungina. Questo problema può emergere come complicanza di un’infezione, di un trauma o a seguito di un intervento chirurgico. Sebbene gli ascessi cerebrali siano rari, chi ha un sistema immunitario compromesso (per esempio, individui con HIV o persone che hanno subito un trapianto di organi) è più suscettibile a svilupparli.
L’infezione che porta a un ascesso cerebrale può iniziare principalmente in tre modi:
- Diffusione da un’infezione vicina, come nel caso di otite media, sinusite o ascesso dentale.
- Trasmissione, attraverso il sangue, da un’infezione situata in una parte più lontana del corpo verso il cervello.
- Infiltrazione di organismi patogeni nel cervello tramite una lesione penetrante, come una ferita da arma da fuoco, oppure a seguito di interventi neurochirurgici o traumi facciali.
I sintomi
I sintomi di un ascesso cerebrale variano a seconda della dimensione e del posizionamento all’interno del cervello. Oltre il 75% delle persone che ne sono affette riferisce la presenza di un mal di testa sordo e doloroso, che spesso rappresenta l’unico sintomo presente. Questo dolore è generalmente localizzato nella parte del cervello dove si trova l’ascesso e tende a peggiorare se l’ascesso non viene trattato. L’aspirina e altri analgesici comuni non alleviano questo dolore.
Circa la metà delle persone con ascesso cerebrale può presentare febbre lieve. Altri sintomi includono nausea, vomito, rigidità del collo, convulsioni, alterazioni della personalità e debolezza muscolare su un lato del corpo.
Diagnosi
Diagnosticare un ascesso cerebrale è spesso complicato poiché i sintomi iniziali sono molto generici. Ad esempio, molte condizioni diverse possono causare mal di testa. Di conseguenza, la diagnosi viene spesso effettuata con ritardo, più o meno due settimane dopo la comparsa dei sintomi iniziali. In alcuni casi, possono manifestarsi crisi epilettiche o alterazioni neurologiche, come debolezza muscolare laterale, ancor prima che venga fatta la diagnosi.
Se si sospetta la presenza di un ascesso cerebrale, il medico analizzerà la storia medica e i recenti spostamenti, al fine di valutare il rischio di infezioni specifiche. Verrà chiesto se si manifestano sintomi tipici di ascesso cerebrale, quando sono iniziati e come si sono sviluppati, nonché la presenza di eventuali infezioni recenti o traumi che potrebbero predisporre a tale condizione.
Per diagnosticare un ascesso cerebrale, si ricorre a esami come la tomografia computerizzata (TC) o la risonanza magnetica (RM), che forniscono immagini dettagliate del cervello e mostrano l’ascesso come una o più lesioni. Si possono esaminare anche sangue e altri fluidi corporei per individuare l’origine dell’infezione. Se la diagnosi rimane incerta, il neurochirurgo può prelevare un campione dell’ascesso tramite un ago sottile.
Durata prevista
Un ascesso cerebrale può crescere rapidamente, raggiungendo una piena maturazione in circa due settimane. Dopo la diagnosi, il trattamento deve iniziare immediatamente. Un intervento tempestivo è essenziale per alleviare i sintomi più rapidamente e ridurre i danni alla salute a lungo termine. Spesso è necessario anche un drenaggio chirurgico dell’ascesso.
Prevenzione
Alcuni ascessi cerebrali sono associati a una cattiva igiene dentale o a infezioni complesse dei seni paranasali. È importante, quindi, utilizzare regolarmente il filo interdentale, lavare accuratamente i denti e sottoporsi a regolari visite dal dentista. Le infezioni sinusali vanno trattate con decongestionanti. Se i sintomi delle infezioni sinusali o dentali persistono, potrebbe essere necessario un trattamento antibiotico.
Le persone con infezione da HIV non trattata hanno un rischio maggiore di sviluppare un ascesso cerebrale. La prevenzione dell’HIV è essenziale e può essere attuata tramite pratiche sessuali sicure. Per chi è affetto da HIV, l’assunzione regolare di farmaci antivirali riduce significativamente il rischio di sviluppare un ascesso cerebrale.
Il trattamento
La gestione di un ascesso cerebrale solitamente richiede un approccio duplice:
- Uso di antibiotici per trattare l’infezione – Se il tipo di batterio è noto, si utilizza un antibiotico specifico. In caso contrario, si ricorre ad antibiotici a largo spettro per contrastare un’ampia gamma di potenziali agenti patogeni. Generalmente, il trattamento antibiotico prosegue per sei settimane o più per garantire l’eliminazione completa dell’infezione.
- Drenaggio o rimozione dell’ascesso – Se l’ascesso è facilmente accessibile e il rischio di compromettere il cervello è minimo, si procede alla rimozione chirurgica dell’ascesso. In altri casi, l’ascesso viene drenato introducendo un ago o tramite incisione.
Per garantire il successo del trattamento, il paziente verrà monitorato tramite risonanza magnetica (RM) o tomografia computerizzata (TC) per verificare lo stato del cervello e dell’ascesso. Se si manifestano crisi epilettiche, potrebbe essere necessario prescrivere farmaci anticonvulsivanti, che potrebbero continuare anche dopo il trattamento dell’ascesso.
Quando rivolgersi a un professionista
È importante consultare un medico se si avverte un mal di testa persistente che peggiora nel corso di giorni o settimane. In caso di sintomi aggiuntivi come nausea, vomito, convulsioni, alterazioni della personalità o debolezza muscolare, è consigliabile recarsi immediatamente al pronto soccorso.
Prognosi
Senza trattamento, un ascesso cerebrale può risultare fatale. Tuttavia, la maggior parte delle persone affette viene curata con successo. È importante notare che problemi neurologici a lungo termine sono comuni anche dopo la rimozione dell’ascesso e il trattamento dell’infezione. Ad esempio, possono persistere deficit di funzionalità, cambiamenti di personalità o crisi epilettiche legate a cicatrici o ad altri danni cerebrali.