Che cos’è?
Un tumore cerebrale è una massa di cellule che crescono in modo anomalo all’interno del cervello o del cranio. Può essere benigno (non canceroso) o maligno (canceroso). A differenza di altri tipi di tumore, quelli che si sviluppano direttamente dal tessuto cerebrale (tumori cerebrali primari) raramente si diffondono ad altre parti del corpo. Tuttavia, sia i tumori benigni che quelli maligni rappresentano una minaccia significativa poiché possono comprimere e danneggiare le strutture cerebrali circostanti.
I tumori cerebrali si dividono in due categorie: primari e secondari. I tumori primari originano nel cervello, mentre quelli secondari si diffondono al cervello da altre parti del corpo. I tumori primari sono classificati in base al tipo di tessuto in cui nascono:
- Gliomi: il tipo di tumore cerebrale primario più comune, originano nel tessuto gliale, che supporta le cellule nervose del cervello. Esistono diversi tipi di gliomi, che possono variare per aggressività e risposta al trattamento. Il glioblastoma multiforme è una forma altamente aggressiva e a rapida crescita che può svilupparsi da un glioma di grado inferiore.
- Medulloblastomi: derivano da cellule embrionali primitive e sono più frequenti nei bambini.
- Meningiomi: si sviluppano dalle cellule delle membrane che circondano il cervello e il midollo spinale. Sono spesso benigni, ma possono recidivare dopo il trattamento.
I tumori cerebrali secondari originano più frequentemente dai polmoni o dal seno. Altri tipi di tumore, come il melanoma (tumore della pelle), il carcinoma a cellule renali (tumore del rene) e il linfoma (tumore del sistema immunitario) possono diffondersi al cervello. Quando questo accade, il tipo di tumore rimane lo stesso dell’originale. Per esempio, un tumore al polmone che si diffonde al cervello è conosciuto come carcinoma polmonare metastatico, poiché conserva le caratteristiche delle cellule polmonari maligne. I tumori cerebrali secondari sono molto più comuni di quelli primari.
I tumori cerebrali possono manifestarsi a qualsiasi età, ma colpiscono più comunemente gli adulti tra i 40 e i 70 anni e i bambini tra i 3 e i 12 anni. È in corso un dibattito sull’eventuale contributo dell’uso del telefono cellulare nello sviluppo di tumori cerebrali, in particolare nei bambini. Sono necessarie ulteriori ricerche per chiarire questa questione.
I sintomi
I sintomi di un tumore cerebrale spesso si sovrappongono a quelli di altre condizioni mediche e possono comparire lentamente, rendendo difficile una diagnosi tempestiva.
Sebbene raramente un tumore cerebrale causi mal di testa, chi sviluppa un nuovo tipo di mal di testa, specialmente se persistente, dovrebbe contattare un medico. Il mal di testa associato a un tumore tende a essere peggiore al mattino e a migliorare nel corso della giornata. Altri sintomi possono includere:
- vomito e nausea
- insorgenza di crisi epilettiche
- debolezza a un lato del corpo, come braccio e gamba dello stesso lato
- difficoltà nel parlare o cambiamenti nel linguaggio
- perdita di coordinazione
- cambiamenti visivi o movimenti oculari insoliti
- alterazioni della memoria o della personalità
- ronzio e perdita dell’udito in un orecchio
I sintomi sopra indicati non sono esclusivi del tumore cerebrale. Nella maggior parte dei casi, sono dovuti ad altre cause.
I sintomi specifici di un tumore cerebrale dipendono dalle sue dimensioni e dalla sua localizzazione e possono essere causati da:
- aumento della pressione all’interno del cranio
- danni a tessuti cerebrali vitali
- gonfiore e accumulo di liquidi
- idrocefalo, noto anche come “acqua nel cervello”, quando il flusso del liquido cerebrospinale è ostacolato e si accumula nel cervello
Diagnosi
La diagnosi solitamente inizia con un’approfondita anamnesi. Il medico raccoglierà informazioni sui sintomi, sulle abitudini di salute e sulle eventuali malattie e trattamenti pregressi. Condurrà inoltre un esame neurologico per valutare:
- riflessi
- coordinazione
- livello di vigilanza
- risposta al dolore
- forza muscolare
- vista
Potrebbero essere indicati alcuni esami di imaging, come:
- Tomografia Computerizzata (TC): crea immagini dettagliate del cervello utilizzando una telecamera a raggi X che ruota intorno al corpo. A volte, un colorante viene iniettato in una vena per migliorare la visualizzazione del tumore.
- Risonanza Magnetica (RM): usa un magnete potente, onde radio e un computer per produrre immagini del cervello. La RM può evidenziare meglio alcune zone rispetto alla TC. Un colorante speciale può essere iniettato per migliorare le immagini. L’angiogramma a risonanza magnetica è simile alla RM ma esamina il flusso sanguigno nelle arterie e può aiutare a individuare aneurismi o descrivere meglio i tumori.
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Tomografia a Emissione di Positroni (PET): comporta l’iniezione di glucosio radioattivo in una vena. Uno scanner identifica le aree in cui le cellule consumano molto glucosio, caratteristica tipica delle cellule tumorali.
In caso di sospetto di tumore cerebrale secondario, si potrebbero eseguire anche esami di imaging su altri organi.
Potrebbe inoltre essere necessaria una puntura lombare per esaminare il liquido spinale, alla ricerca di segni di infezione o cellule tumorali.
Raramente, si procede con una biopsia del tessuto tumorale per confermare la diagnosi.
Durata prevista
I meningiomi possono rimanere stabili per anni senza causare problemi. Altri tipi di tumore cerebrale continueranno a crescere finché non saranno trattati. Senza trattamento, possono verificarsi danni cerebrali permanenti o la morte. Molti tumori cerebrali possono essere fatali anche con il miglior trattamento.
Prevenzione
Non esiste un metodo noto per prevenire i tumori cerebrali primari. Con una migliore comprensione delle loro cause, sarà possibile sviluppare strategie di prevenzione. La ricerca si concentra su fattori genetici ed ereditari, esposizione a specifiche sostanze chimiche e virus.
Alcuni tumori cerebrali secondari, originati da altri organi, possono essere prevenuti. Ad esempio, evitare l’uso di tabacco riduce il rischio di cancro ai polmoni, riducendo così la probabilità di metastasi cerebrali.
Trattamento
Il trattamento dipende dalle dimensioni, dalla localizzazione e dal tipo di tumore, nonché dall’età e dallo stato di salute generale del paziente. I trattamenti principali includono chirurgia, radioterapia e chemioterapia, spesso utilizzati in combinazione. Prima del trattamento, potrebbero essere prescritti corticosteroidi per ridurre il gonfiore cerebrale e anticonvulsivanti per prevenire o controllare le crisi epilettiche legate al tumore.
Dove possibile, la chirurgia è il trattamento di elezione per i tumori cerebrali primari. La rimozione chirurgica può essere efficace per alcuni tumori sia benigni che maligni. Anche se non è possibile rimuovere l’intero tumore, la riduzione del suo volume può alleviare i sintomi.
In alcuni casi, la chirurgia è impraticabile o troppo rischiosa. Ad esempio, il tumore può essere troppo vicino a tessuti cerebrali vitali, la cui lesione causerebbe disabilità significative.
La chirurgia stereotassica, che usa computer e tecnologie di imaging per formare immagini tridimensionali del cervello, può essere diretta alla rimozione dei tumori o all’inserimento di materiali radioattivi nel tumore. È particolarmente utile per tumori profondi e permette di preservare maggiormente i tessuti normali.
La radioterapia, che impiega raggi X ad alta potenza per uccidere le cellule tumorali, di solito segue la chirurgia per eliminare parti di tumore residue e cellule tumorali rimaste. È usata anche quando la chirurgia non è un’opzione.
Per minimizzare i danni ai tessuti normali, la radioterapia è mirata con precisione. Esempi di trattamenti mirati sono Gamma Knife e CyberKnife. Le radiazioni possono anche essere somministrate introducendo materiale radioattivo nel tumore stesso.
La chemioterapia utilizza farmaci per inibire la crescita delle cellule tumorali. Può essere somministrata oralmente, tramite iniezione o direttamente in una parte del corpo. Generalmente, è meno efficace contro gliomi e meningiomi rispetto a chirurgia e radioterapia, ma è fondamentale per altri tipi di tumore cerebrale come linfomi e medulloblastomi.
Quando rivolgersi a un professionista
Consultate subito un medico in caso di:
- nuove crisi epilettiche
- dolori di testa persistenti e gravi
- sintomi visivi improvvisi
- difficoltà nel linguaggio
Contattare un medico anche in caso di debolezza inspiegabile o cambiamenti di memoria o personalità.
Prognosi
Una diagnosi precoce e un trattamento tempestivo aumentano le possibilità di guarigione dai tumori cerebrali, sia benigni che maligni. Le prospettive variano a seconda di:
- tipo di tumore
- dimensioni e localizzazione del tumore
- età del paziente
- estensione della rimozione chirurgica
- impatto del tumore sulla funzionalità del paziente
I tumori di grado inferiore generalmente hanno una prognosi migliore.