Che cos’è?
Il monossido di carbonio è un gas privo di sapore, colore e odore che si trova nei fumi prodotti dalla combustione di materiali contenenti carbonio, come legna, carbone e benzina. L’avvelenamento da monossido di carbonio è una condizione potenzialmente letale che si verifica quando si inalano questi fumi.
Qualsiasi fonte che produca combustione può emettere monossido di carbonio, inclusi automobili, camion, piccoli motori a benzina (come quelli dei tosaerba), stufe, lanterne, forni, griglie, cucine a gas, scaldabagni e asciugabiancheria. Il rischio di avvelenamento è particolarmente elevato quando tali apparecchi vengono utilizzati in spazi chiusi con scarsa ventilazione. L’avvelenamento da monossido di carbonio può verificarsi anche durante un incendio a causa dell’inalazione di fumi. Più di un terzo delle morti legate al monossido di carbonio accade quando le persone sono addormentate.
Una volta inalato, il monossido di carbonio viene trasportato dai polmoni al flusso sanguigno, dove si lega alle molecole di emoglobina, le quali normalmente trasportano l’ossigeno. A causa del legame con il monossido di carbonio, l’emoglobina non può più trasportare l’ossigeno. Con il prolungarsi dell’esposizione, sempre più molecole di emoglobina vengono occupate dal monossido di carbonio, e il sangue perde gradualmente la capacità di trasportare sufficiente ossigeno per le esigenze del corpo. Senza adeguato ossigeno, le cellule cominciano a soffocare e morire, soprattutto nei tessuti vitali come il cervello e il cuore. Inoltre, il monossido di carbonio può agire direttamente come veleno, interferendo con reazioni chimiche essenziali all’interno delle cellule.
I sintomi
I sintomi dell’avvelenamento da monossido di carbonio dipendono dalla concentrazione del gas nell’aria, dalla durata dell’esposizione e dalle condizioni di salute della persona. In caso di esposizione a livelli molto alti in ambienti mal ventilati, i sintomi possono includere:
- Mal di testa
- Respiro affannoso
- Alterazioni della personalità
- Comportamenti insolitamente emotivi o sbalzi d’umore
- Affaticamento
- Malessere generale
- Vertigini
- Mancanza di coordinazione o difficoltà a camminare
- Problemi di vista
- Confusione e alterato giudizio
- Nausea e vomito
- Respirazione rapida
- Dolore al petto
- Battito cardiaco rapido o irregolare
Senza un trattamento tempestivo, si può perdere conoscenza, avere convulsioni, entrare in coma e, in alcuni casi, morire. La morte può avvenire in pochi minuti con esposizioni a livelli elevati o dopo un’ora con concentrazioni più basse.
Esposizione a bassi livelli di monossido di carbonio per periodi prolungati (settimane o mesi) può provocare sintomi simili a quelli dell’influenza, come mal di testa, affaticamento, malessere generale, e talvolta nausea e vomito. Persone esposte a lungo termine possono riportare intorpidimento, problemi di vista inspiegabili, disturbi del sonno, della memoria e della concentrazione.
Diagnosi
In caso di perdita di coscienza, la priorità del medico è stabilizzare il paziente, fornendo cure d’emergenza come ossigeno, fluidi e trattamenti per convulsioni. Le informazioni sull’esposizione verranno raccolte dal personale di emergenza e/o dai familiari. Questo è particolarmente importante se si è stati vittime di inalazione di fumo durante un incendio, poiché potrebbero essere stati inalati altri gas tossici oltre al monossido di carbonio.
In seguito a un sospetto avvelenamento avvenuto in spazi chiusi, il medico chiederà dei dettagli riguardanti lo stato delle apparecchiature a combustibile nel luogo di esposizione e la qualità della ventilazione. Sarà importante sapere la durata dell’esposizione, se i sintomi migliorano allontanandosi dall’area, e se altri familiari o colleghi segnalano sintomi simili.
Le donne in gravidanza devono informare immediatamente il medico, poiché il monossido di carbonio si lega all’emoglobina fetale con una maggiore affinità rispetto a quella della madre, aumentando il rischio per il feto.
Durante la visita, il medico presterà particolare attenzione al sistema nervoso. Per confermare la diagnosi, preleverà un campione di sangue per misurare i livelli di ossigeno e di carbossiemoglobina (monossido di carbonio legato all’emoglobina). Ulteriori test potrebbero essere necessari in base ai sintomi presentati, come un elettrocardiogramma (ECG) per valutare dolori al petto o battito irregolare, o una risonanza magnetica (RM) o tomografia computerizzata (TC) del cervello per sintomi neurologici. In gravidanza, potrebbe essere necessario monitorare il feto con un dispositivo esterno per valutare la frequenza cardiaca del bambino.
Durata prevista
Il monossido di carbonio viene eliminato dal corpo attraverso i polmoni. All’aria aperta, una vittima impiega dalle quattro alle sei ore per espirare circa la metà del monossido di carbonio presente nel sangue. Questo tempo di eliminazione può essere ridotto somministrando ossigeno puro al 100% o tramite trattamento in una camera iperbarica (ossigeno ad alta pressione).
L’avvelenamento da monossido di carbonio può causare danni cellulari, specie alle cellule cerebrali, aumentando il rischio di problemi neurologici a lungo termine negli individui con avvelenamento grave.
Prevenzione
Il monossido di carbonio può uccidere silenziosamente poiché non ha colore, odore o sapore. Per ridurre il rischio, è consigliato:
- Installare rilevatori di monossido di carbonio in casa, nei corridoi vicino alle camere da letto, e nei garage collegati all’abitazione.
- Aprire la canna fumaria durante l’uso del camino.
- Non utilizzare mai griglie a carbone o hibachi in casa.
- Acquistare elettrodomestici con sfiato verso l’esterno, preferendo marchi certificati sicuri da enti come Underwriters Laboratories (UL) o American Gas Association (AGA).
- Affidarsi a professionisti per l’installazione degli apparecchi a combustibile e verificare periodicamente che le bocchette di sfiato non siano ostruite o danneggiate.
- Far ispezionare professionalmente il sistema di riscaldamento, le canne fumarie e i camini prima della stagione fredda, e, se necessario, pulire i camini e le canne fumarie.
- Non utilizzare il forno, il piano cottura o l’asciugatrice per riscaldare la casa.
- Non impiegare attrezzi o motori a gas in spazi chiusi, anche con finestre aperte.
- Non lasciare l’auto in moto all’interno di un garage, e quando l’auto è ferma in aree aperte, tenere uno o due finestrini leggermente abbassati.
Trattamento
È fondamentale spostarsi immediatamente fuori dall’area interessata da alti livelli di monossido di carbonio e ricevere ossigeno il più presto possibile, preferibilmente ad alto flusso attraverso una maschera non rebreather, per evitare l’inalazione di gas già espirati.
Il paziente verrà trasportato al pronto soccorso. Se i sintomi scompaiono dopo il trattamento con ossigeno per alcune ore e i risultati degli esami fisici e del sangue sono normali, sarà possibile tornare a casa. Sarà comunque opportuno programmare una visita di follow-up per controllare eventuali complicazioni neurologiche o cerebrali.
In caso di avvelenamento grave e perdita di coscienza, il paziente verrà collegato a un respiratore e riceverà ossigeno puro al 100%. I pazienti gravemente avvelenati possono essere trattati in una camera iperbarica.
Quando chiamare un professionista
Il rischio di avvelenamento è presente ogni volta che ci si trova vicino a un apparecchio o a un utensile a combustione. Al primo segno di sintomi, uscire rapidamente all’aria aperta. Non attendere l’insorgere di sintomi più gravi.
Se si è preoccupati per un apparecchio a combustione nella propria abitazione e si notano sintomi come mal di testa, sintomi simil-influenzali o problemi di sonno, contattare un medico.
In caso di sospetto avvelenamento grave da monossido di carbonio per qualcun altro, chiamare immediatamente i soccorsi. Se possibile, spostare la vittima svenuta in un’area con aria fresca, ma prestare attenzione: anche voi potreste essere esposti a livelli pericolosi di monossido di carbonio.
Prognosi
La prognosi dipende dalla gravità dell’avvelenamento. Fra coloro che presentano sintomi gravi, fino a due persone su tre possono sviluppare complicanze a lungo termine, specialmente neurologiche. Tra coloro con sintomi lievi o moderati, fino a una persona su cinque può avere problemi neurologici persistenti. Le complicanze possono variare da lievi alterazioni della personalità a gravi deficit intellettivi, cecità e sordità. Nelle donne in gravidanza, l’avvelenamento può causare morte fetale o paralisi cerebrale nel neonato.