La sindrome di McLeod: un disturbo che coinvolge i globuli rossi

La sindrome di McLeod, conosciuta anche come sindrome neuroacantocitosi di McLeod, è una malattia estremamente rara, con solo circa 150 casi documentati a livello mondiale. Questa patologia si manifesta prevalentemente nei ragazzi e negli uomini adulti e interessa diverse parti del corpo, inclusi i globuli rossi. Inizialmente, le anomalie osservate nei globuli rossi sembravano prive di implicazioni, essendo considerate solo un modo di classificare i fenotipi nei prodotti sanguigni. Tuttavia, studi più recenti hanno rivelato che, nel tempo, chi è affetto dalla sindrome di McLeod può sviluppare gravi problemi neurologici, ematologici e muscolari.

Sintomi generali

La sindrome di McLeod impatta il cervello e il midollo spinale, inducendo significativi disturbi motori. Le persone colpite possono presentare movimenti involontari, come scatti degli arti, tensione muscolare a livello del viso e della gola che porta a tic vocali e smorfie, oltre a distonia della lingua che complica la deglutizione. Sono possibili anche debolezza e atrofia muscolare, probabilmente dovute alla degenerazione dei nervi, che possono causare aritmie e ingrossamento del cuore.

Sintomi aggiuntivi

Circa la metà delle persone affette dalla sindrome di McLeod presenta crisi epilettiche e può avere difficoltà nell’apprendimento di nuove informazioni. Possono verificarsi anche cambiamenti comportamentali, come impulsività, e alcuni individui possono sviluppare disturbi psichiatrici quali il disturbo bipolare, la depressione, il disturbo ossessivo-compulsivo e la psicosi. Mentre i disturbi del movimento e le difficoltà di apprendimento tendono a peggiorare nel tempo, i cambiamenti comportamentali generalmente non seguono un andamento progressivo.

Insorgenza

I sintomi della sindrome di McLeod si manifestano tipicamente nella mezza età, prevalentemente negli uomini di questa fascia d’età. Tuttavia, i sintomi neurologici possono comparire in un ampio intervallo di età, dai 25 ai 60 anni. La mancanza di controllo, i cambiamenti di personalità e l’incapacità di prendersi cura di sé stessi sono spesso i primi segnali di questa patologia.

Cause

La sindrome di McLeod è causata da mutazioni nel gene XK, che produce la proteina XK. Questa proteina, presente in tutto il corpo, trasporta l’antigene ematico Kx. A causa della mutazione, la proteina XK risulta troppo corta, inefficace o assente, impedendo la formazione dell’antigene Kx. Sebbene i meccanismi del processo patologico siano noti, gli esperti non conoscono ancora come questi conducono ai sintomi della sindrome di McLeod.

La genetica

Essendo il gene XK situato sul cromosoma X, la sindrome di McLeod è una malattia recessiva legata all’X. Di conseguenza, i maschi sono più frequentemente colpiti rispetto alle femmine. Per manifestare la sindrome, una donna deve ereditare la mutazione su entrambi i cromosomi X. Gli uomini, avendo un solo cromosoma X, hanno una probabilità maggiore di sviluppare la malattia.

Diagnosi della sindrome di McLeod

Diagnosticare la sindrome di McLeod può risultare complesso a causa della sua rarità. I medici valutano l’insorgenza dei sintomi, la storia clinica del paziente, effettuano un esame fisico e esami del sangue. Questi esami rivelano antigeni indeboliti e possono mostrare, al microscopio, membrane cellulari appuntite o acantocitosi. Alcuni individui possono sperimentare reazioni avverse gravi dopo trasfusioni di sangue, e neonati maschi con la mutazione possono sviluppare anemia severa.

Altri test per la sindrome

Anche altri esami possono risultare anomali, indicando gli effetti sistemici della sindrome. Gli enzimi epatici LDH, AST e ALT possono essere elevati, segnalando potenziali problemi alle cellule muscolari piuttosto che epatici. Le scansioni PET possono mostrare una ridotta assimilazione di glucosio nel cervello, mentre le biopsie muscolari possono evidenziare atrofia o variazioni significative nella dimensione delle fibre. Il rivestimento mielinico delle fibre nervose può danneggiarsi e alcune aree del cervello possono sviluppare atrofia.

Trattamento

Attualmente, non esiste una cura per la sindrome di McLeod. Il trattamento è focalizzato sui sintomi e sulle terapie di supporto. I bloccanti della dopamina possono ridurre i movimenti involontari, mentre gli anticonvulsivanti possono gestire le crisi e gli antidepressivi possono aiutare nei cambiamenti d’umore. Le iniezioni di botox possono migliorare la distonia, ma in alcuni casi è necessario un sondino per l’alimentazione se gli spasmi muscolari compromettono la capacità di ingerire cibo in sicurezza. Molti medici consigliano terapie fisiche, occupazionali e logopediche.

Prospettive

Nei maschi colpiti, i sintomi della sindrome di McLeod tendono a raggiungere il picco intorno ai 50 anni. Alcune persone manifestano sintomi lievi, limitati a reperti ematologici senza coinvolgimento muscolare o neurologico, e questo di solito non influisce sulla durata della vita. Tuttavia, in chi presenta sintomi severi, la prognosi è di solito di 5-10 anni dopo la diagnosi. Questo è particolarmente vero in caso di cardiomiopatia, che aumenta il rischio di morte cardiaca improvvisa per insufficienza cardiaca congestizia.

Rischio per i consanguinei

Essendo la sindrome di McLeod una malattia genetica legata al cromosoma X, una diagnosi ha implicazioni per i familiari. I maschi affetti dalla malattia non possono trasmetterla ai figli maschi, poiché i cromosomi X sono ereditati solo dalla madre. Tuttavia, le figlie di uomini affetti saranno portatrici. Durante una gravidanza, le donne portatrici hanno il 25% di probabilità di avere una figlia portatrice, una figlia non portatrice, un figlio affetto e un figlio non affetto.