Comprendere l’adrenoleucodistrofia

Gli acidi grassi a catena molto lunga, o VLCFA, sono comuni nel corpo umano e nel cervello. Questi acidi, composti da almeno 22 atomi di carbonio, sono troppo voluminosi per essere metabolizzati nei mitocondri, organelli specializzati delle cellule eucariotiche. Il compito di degradarli spetta ai perossisomi, anch’essi presenti nelle cellule eucariotiche. Nelle persone affette da adrenoleucodistrofia (ALD), un malfunzionamento in questo processo causa un accumulo pericoloso di VLCFA nel cervello e nella corteccia surrenale. Questo accumulo danneggia la guaina mielinica che isola e protegge le cellule nervose del cervello. L’ALD colpisce circa 1 persona su 18.000, provocando conseguenze dolorose.

Legame genetico

L’adrenoleucodistrofia è causata da un’anomalia nel gene ABCD1 sul cromosoma X, che influenza la produzione della proteina nei perossisomi. Essendo una malattia genetica recessiva legata al cromosoma X, le donne, che hanno due cromosomi X, sono generalmente più protette rispetto agli uomini. I sintomi variano a seconda del sottotipo, ma dal momento che l’ALD colpisce la materia bianca del sistema nervoso centrale e la corteccia surrenale, le anomalie neurologiche sono frequenti.

ALD cerebrale a esordio infantile

La X-linked Cerebral ALD (X-CALD) a esordio infantile rappresenta il 45% di tutti i casi di ALD. Si manifesta tra i quattro e i dieci anni di età, quando ragazzi precedentemente sani iniziano a mostrare segni di disfunzione cognitiva e isolamento sociale. I sintomi peggiorano progressivamente fino a includere sordità e cecità, sfociando spesso in demenza. La X-CALD è generalmente fatale entro due-cinque anni dall’inizio dei sintomi. Il test genetico prenatale e l’analisi plasmatiche dei VLCFA facilitano la diagnosi precoce.

Malattia di Addison

Conosciuta anche come ipoadrenocorticismo, la malattia di Addison si verifica quando le ghiandole surrenali non producono quantità sufficienti di cortisolo e aldosterone. Questi ormoni regolano la risposta allo stress e l’equilibrio elettrolitico, essenziale per il funzionamento cardiovascolare. In alcuni casi, circa il 10%, la malattia di Addison è l’unico segno clinico di ALD. Spesso, la condizione è gestibile con modifiche dello stile di vita e l’assunzione quotidiana di steroidi.

Adrenomieloneuropatia

L’adrenomieloneuropatia (AMN) è una forma adulta di ALD che si manifesta solitamente intorno ai vent’anni. I sintomi includono difficoltà nel linguaggio, disfunzioni sessuali, convulsioni e insufficienza surrenalica. Le donne portatrici del gene mutato possono sviluppare sintomi più lievi dopo i 35 anni, come problemi urinari e dolori articolari. I trattamenti possono includere la terapia fisica e la terapia sostitutiva con steroidi per l’insufficienza surrenalica. Circa il 40-45% delle persone con AMN presenta sintomi neurologici, e tra il 10-20% dei casi è potenzialmente fatale.

Leucodistrofia metacromatica

La leucodistrofia è un insieme di disturbi caratterizzati dalla degenerazione della materia bianca del cervello, rendendo complessa la diagnosi di sottotipi specifici. La leucodistrofia metacromatica, simile all’ALD, è una malattia ereditaria caratterizzata da una carenza dell’enzima arilsolfatasi A, che comporta un accumulo di solfatide. Ciò contribuisce alla memoria e alla plasticità neuronale, ma danneggia la guaina mielinica del sistema nervoso.

Associazione con la malattia di Krabbe

Un altro disturbo correlato è la malattia di Krabbe, una patologia genetica che colpisce principalmente i neonati intorno ai sei mesi di età. La mancanza di galattocerebrosidasi (GALC) provoca problemi di immagazzinamento lipidico, fondamentali per la mielina. Questa carenza conduce alla demielinizzazione con sintomi quali deficit mentali, cecità e paralisi facciale. La maggior parte dei bambini affetti non vive oltre i due anni.

Collegamento alla Sclerosi Multipla

La sclerosi multipla è una malattia che danneggia la guaina mielinica del cervello e del midollo spinale, compromettendo la trasmissione dei segnali nel sistema nervoso centrale. I sintomi, simili a quelli dell’ALD, includono problemi visivi, di linguaggio e di mobilità. A differenza dell’ALD, la sclerosi multipla è una malattia cronica con periodi di remissione e ricaduta. Nel 2011 è stato documentato il caso di una donna portatrice di X-ALD con sintomi di sclerosi multipla.

L’adrenoleucodistrofia neonatale è la stessa cosa dell’ALD?

Lo spettro di Zellweger include varie patologie con sintomi sovrapposti, tra cui l’adrenoleucodistrofia neonatale (NALD). Questa variante si manifesta in forma più lieve e può emergere nella prima infanzia. Sintomi includono perdita dell’udito e ritardi nello sviluppo, ma si distingue dall’ALD poiché è associata a mutazioni nei geni PEX, non al gene ABCD1.

Opzioni di trapianto

Attualmente non esiste una cura per l’adrenoleucodistrofia, ma esistono opzioni terapeutiche. Il trapianto di midollo osseo può fornire cellule staminali sane capaci di metabolizzare i VLCFA, proteggendo il sistema nervoso centrale. Tuttavia, i trattamenti non possono riparare i danni già esistenti. Nei trapianti allogenici, le cellule provengono da un donatore sano e vengono trasferite con infusione endovenosa per rigenerare cellule sane nel paziente.

Olio di Lorenzo

Il film Lorenzo’s Oil, del 1992, narra la storia vera di Augusto e Michaela Odone e della loro ricerca per curare l’ALD del figlio Lorenzo. L’olio di Lorenzo è una miscela di acido oleico e acido erucico che, associata a una dieta povera di grassi saturi, riduce la produzione di VLCFA nei pazienti con ALD. Questo trattamento si è dimostrato efficace nel rallentare la progressione dell’adrenoleucodistrofia cerebrale infantile se somministrato nelle fasi iniziali o prima dell’insorgenza dei sintomi.