Pancreatite cronica

Che cos’è?

La pancreatite è un’infiammazione del pancreas, un’importante ghiandola situata dietro lo stomaco. Chi soffre di pancreatite cronica vive con un’infiammazione continua del pancreas che può causarne un danno permanente.

Il pancreas ha la funzione principale di produrre enzimi digestivi e ormoni, come l’insulina, che regolano i livelli di zucchero nel sangue. Quando il pancreas è danneggiato, possono emergere problemi nella digestione, nell’assorbimento dei nutrienti e nella produzione di insulina. Di conseguenza, chi è affetto da pancreatite cronica può perdere peso, avere diarrea, soffrire di malnutrizione con carenze vitaminiche e sviluppare il diabete.

Di solito, possono trascorrere anni prima che si manifestino cambiamenti permanenti e sintomi. La maggior parte dei casi di pancreatite cronica è dovuta a un consumo eccessivo e prolungato di alcol. Tuttavia, poiché solo il 5-10% degli alcolisti sviluppa pancreatite cronica, si ritiene che esistano altri fattori che contribuiscano a questa malattia. Generalmente, chi continua a bere dopo uno o più episodi di pancreatite acuta dovuta all’alcol ha maggiori probabilità di sviluppare pancreatite cronica.

In alcuni casi rari, un singolo episodio grave di pancreatite acuta può causare danni sufficienti a far evolvere la malattia in cronica.

Oltre al consumo eccessivo di alcol, altre cause di pancreatite cronica includono:

• Ereditarietà — Una forma ereditaria di pancreatite cronica è una rara patologia genetica che rende più probabile lo sviluppo della malattia, solitamente prima dei 20 anni.
• Cause genetiche — Le mutazioni del gene della fibrosi cistica sono la causa genetica più nota.
• Blocco del dotto che drena gli enzimi digestivi dal pancreas — Se gli enzimi non drenano correttamente, possono accumularsi e danneggiare il pancreas. L’ostruzione può essere causata da calcoli, cicatrici post-chirurgiche, tumori o anomalie del pancreas o del dotto pancreatico. Se l’ostruzione viene individuata precocemente, un intervento chirurgico o una procedura chiamata colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP) possono aiutare a prevenirne ulteriori danni.
• Pancreatite autoimmune — Per ragioni inspiegabili, alcune persone sviluppano anticorpi che attaccano il pancreas stesso.
• Livelli molto elevati di trigliceridi nel sangue

A volte non si riesce a identificare la causa esatta della pancreatite cronica.

Sintomi

Il sintomo più comune è il dolore nella parte superiore dell’addome, che spesso si irradia alla schiena e può essere accompagnato da nausea, vomito e perdita di appetito. Il dolore può essere costante o intermittente e variare da lieve a intenso. Quando la malattia si aggrava e una parte maggiore del pancreas viene distrutta, il dolore può diminuire. Durante un attacco, il dolore spesso peggiora con il consumo di alcolici o di pasti abbondanti e ricchi di grassi.

Poiché un pancreas danneggiato non riesce a produrre adeguatamente gli enzimi digestivi, chi soffre di pancreatite cronica può avere difficoltà nella digestione e nell’assorbimento dei cibi e dei nutrienti. Ciò può portare a perdita di peso, carenze vitaminiche, diarrea e feci grasse e maleodoranti. Nel tempo, un pancreas danneggiato può anche non produrre abbastanza insulina, portando al diabete.

Diagnosi

Non esiste un singolo test per diagnosticare la pancreatite cronica. In presenza di dolori addominali prolungati o di segni di malassorbimento, come perdita di peso o feci unte, il medico valuterà l’uso di alcol e altri fattori di rischio per la pancreatite cronica o altri disturbi digestivi.

La diagnosi di pancreatite cronica può derivare da:

• Sintomi tipici
• Esami di imaging che evidenziano danni e cicatrici al pancreas
• L’assenza di altre condizioni mediche, come il cancro, che possano spiegare i sintomi e i risultati degli esami

Gli esami potenzialmente utilizzati comprendono:

• Analisi del sangue per verificare i livelli di due enzimi pancreatici, amilasi e lipasi, che di solito sono elevati nella pancreatite acuta, ma spesso normali nella pancreatite cronica.
• Tomografia computerizzata (TC), risonanza magnetica (RM) o ecografia per identificare infiammazioni, cicatrici o eventuali tumori del pancreas.
• Colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP), che prevede l’ingestione di un piccolo tubo con una telecamera per visualizzare i dotti biliari e pancreatici. Un colorante viene iniettato per facilitare la visualizzazione dei dotti tramite radiografia, permettendo di rilevare ostruzioni o danni.
• Colangiopancreatografia a risonanza magnetica (MRCP), un test di imaging non invasivo che valuta i dotti senza richiedere un endoscopio o materiale di contrasto.

Durata prevista

Le cellule pancreatiche danneggiate non si rigenerano facilmente. Pertanto, il diabete e gli altri problemi associati alla pancreatite cronica richiedono un trattamento a lungo termine. Non è pienamente compreso perché il dolore si sviluppi nella pancreatite cronica, ma una volta diventato cronico, tende a durare a lungo, se non per tutta la vita. Molte persone necessitano di terapie farmacologiche a lungo termine per gestire il dolore.

Prevenzione

Poiché la maggior parte dei casi di pancreatite cronica è legata all’uso di alcol, il modo più efficace per prevenire la malattia è evitare o limitare il consumo di alcol. Chiunque abbia avuto un attacco di pancreatite acuta correlata all’alcol dovrebbe interrompere completamente il consumo di alcol per ridurre il rischio di sviluppare pancreatite cronica. Le persone a cui è stata diagnosticata pancreatite cronica possono prevenire ulteriori danni eliminando l’uso di alcol.

Se i dotti biliari o pancreatici ostruiti possono essere liberati tramite intervento chirurgico o ERCP, si possono prevenire ulteriori danni al pancreas. Se l’intervento avviene in tempo, la cicatrizzazione può essere ridotta al minimo, anche se solo una minoranza di persone beneficia realmente di questa procedura.

Il trattamento

Poiché la pancreatite cronica non può essere curata, il trattamento si focalizza sull’alleviamento del dolore, sul miglioramento dell’assorbimento degli alimenti e sulla gestione del diabete.

Per i dolori più lievi, farmaci come acetaminofene (Tylenol) o ibuprofene (Advil, Motrin) possono essere utili. Molte persone necessitano di farmaci narcotici per controllare il dolore, e gestire il dolore può richiedere l’assistenza di uno specialista.

In rari casi, per il sollievo dal dolore si può ricorrere a un intervento chirurgico per aprire i dotti ostruiti o rimuovere parte del pancreas.

I problemi di assorbimento del cibo e le conseguenti carenze vitaminiche possono essere trattati con integratori di enzimi digestivi in forma di pillole o capsule. Il medico potrebbe anche raccomandare una dieta a basso contenuto di carboidrati e alta in proteine, limitando determinati grassi. Una volta affrontati i problemi digestivi, le persone spesso riacquistano peso e la diarrea migliora.

Il diabete causato dalla pancreatite cronica richiede quasi sempre un trattamento con insulina.

Quando rivolgersi a un professionista

Consultare un medico se si manifestano:

• Episodi ricorrenti di dolore addominale o dolori intensi
• Perdita di peso o diarrea inspiegabile
• Difficoltà a ridurre o interrompere il consumo di alcol, specialmente se si è avuto un attacco di pancreatite acuta

Prognosi

La pancreatite cronica è incurabile, ma la gravità, la frequenza e i tipi di sintomi possono variare. Alcune persone, specialmente se smettono completamente di bere alcolici, presentano sintomi leggeri o sporadici, gestibili con farmaci. Al contrario, altre persone, soprattutto se continuano a consumare alcol, possono soffrire di dolori cronici debilitanti e necessitare frequenti ricoveri ospedalieri.