Che cos’è?
La depressione va ben oltre un semplice stato d’animo negativo temporaneo, una “brutta giornata” o una momentanea tristezza. Il sintomo più comune è un umore abbattuto, che può presentarsi anche come irritabilità. Chi soffre di depressione spesso non riesce a dedicarsi alle attività che solitamente trova piacevoli.
La depressione maggiore è riconoscibile per una profonda tristezza o un senso di disperazione. I sintomi durano almeno due settimane, ma frequentemente persistono molto più a lungo.
Esistono altri tipi di depressione, con sintomi meno intensi. Ad esempio, la distimia, ora conosciuta come disturbo depressivo persistente, è meno grave di un episodio di depressione maggiore ma tende a durare per un periodo più lungo. Molti individui affetti da questo disturbo descrivono la sensazione di essere stati sempre depressi o di muoversi ciclicamente dentro e fuori dalla depressione.
Un insieme di sintomi accompagna di solito il malumore di qualsiasi tipo di depressione. Questi sintomi possono variare significativamente da persona a persona.
Molti soggetti depressi soffrono anche di ansia. Essi possono avere preoccupazioni eccessive riguardo alla propria salute fisica, sperimentare conflitti nelle relazioni personali o avere difficoltà lavorative. Anche il funzionamento sessuale può risentirne. Le persone con depressione presentano inoltre un maggior rischio di abuso di alcol o altre droghe.
La depressione probabilmente comporta cambiamenti nelle aree cerebrali che controllano l’umore. Alcune cellule nervose possono funzionare in modo anomalo in specifiche regioni cerebrali. Una comunicazione alterata tra le cellule nervose o i circuiti nervosi può rendere difficile la regolazione dell’umore.
Anche i cambiamenti ormonali possono influire negativamente sull’umore. Le esperienze di vita di un individuo possono incidere su questi processi biologici, così come il patrimonio genetico determina la vulnerabilità alla depressione.
Un episodio di depressione può essere suscitato da eventi di vita stressanti. Tuttavia, in molti casi, la depressione pare non essere legata a un evento specifico.
Un episodio di depressione maggiore può insorgere entro i primi due o tre mesi dopo la nascita di un bambino, noto come disturbo depressivo maggiore con esordio peripartum, comunemente chiamato depressione post-partum.
La depressione che compare principalmente durante i mesi invernali è nota come disturbo affettivo stagionale (SAD) o disturbo depressivo maggiore con andamento stagionale.
Gli episodi di depressione possono verificarsi a qualsiasi età. Essa è diagnosticata il doppio delle volte nelle donne rispetto agli uomini. Inoltre, le persone con un familiare affetto da depressione maggiore hanno una probabilità più elevata di sviluppare depressione o problemi di alcolismo.
Sintomi
Una persona depressa può avere oscillazioni di peso, mangiare di più o di meno rispetto al solito, essere incapace di concentrarsi, avere difficoltà a dormire o dormire eccessivamente. Può sentirsi esaurita e priva di energia per svolgere attività lavorative o di svago. Piccoli problemi o ostacoli possono apparire insormontabili. La persona può apparire rallentata o agitata e irrequieta. I sintomi possono essere molto evidenti agli altri.
Un sintomo particolarmente doloroso è una incrollabile sensazione di inutilità e colpa. La persona può sentirsi responsabile per un evento specifico o provare un senso generale di colpa non legato a nulla di specifico.
Quando dolore e autocritica diventano intensi, possono indurre disperazione, comportamenti autodistruttivi o pensieri di morte e suicidio. La maggior parte delle persone con depressione grave non tenta né commette suicidio, ma ha una probabilità maggiore rispetto a coloro che non sono depressi.
I sintomi della depressione maggiore comprendono:
- umore marcatamente depresso o irritabile
- perdita di interesse o piacere
- variazioni di peso o appetito
- differenze nel sonno
- apparenza rallentata o agitata
- stanchezza e perdita di energia
- senso di inutilità o colpa
- difficoltà di concentrazione o indecisione
- pensieri di morte, piani o tentativi di suicidio.
Chi soffre di disturbo depressivo persistente può presentare molti degli stessi sintomi, che, pur essendo meno gravi, durano a lungo.
Diagnosi
Un medico di base o uno specialista della salute mentale può diagnosticare la depressione attraverso domande sull’anamnesi e sui sintomi del paziente.
Molti malati non cercano valutazione o trattamento a causa degli stigma sociali sulla depressione. La persona può pensare che la depressione sia colpa sua o preoccuparsi dei giudizi degli altri. Inoltre, la depressione può alterare la sua capacità di riconoscere il problema. Pertanto, familiari e amici potrebbero dover incoraggiare chi mostra sintomi depressivi a cercare aiuto.
Non ci sono test specifici per la depressione, ma è fondamentale farsi valutare da un medico per escludere condizioni mediche o effetti collaterali di farmaci.
Durata prevista
In media, gli episodi non trattati durano alcuni mesi, ma quelli di depressione maggiore possono durare molto di più. L’intensità dei sintomi può variare durante un episodio.
Se non trattata, la depressione può diventare cronica. Il trattamento può abbreviare la durata e ridurre la gravità di un episodio.
Prevenzione
Non esiste un modo per prevenire la depressione maggiore, ma un riconoscimento precoce può aiutare. Il trattamento può alleviare i sintomi e prevenire ricadute.
Il trattamento
Il trattamento più efficace combina psicoterapia e farmaci. Solitamente, viene prescritto un farmaco della classe degli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), come fluoxetina (Prozac), sertralina (Zoloft), paroxetina (Paxil), citalopram (Celexa), ed escitalopram (Lexapro). Sebbene presentino alcuni effetti collaterali, sono relativamente sicuri e facili da assumere rispetto agli antidepressivi più datati.
Gli SSRI possono causare problemi di funzionamento sessuale, nausea e ansia nelle fasi iniziali del trattamento.
Altri antidepressivi efficaci includono bupropione (Wellbutrin), venlafaxina (Effexor), mirtazapina (Remeron) e duloxetina (Cymbalta). Anche gli antidepressivi triciclici e gli inibitori della monoamino ossidasi sono efficaci quanto quelli più recenti e utili per chi non ha risposto ad altri trattamenti.
Spesso sono necessarie due-sei settimane per vedere i risultati di un antidepressivo. Può servire tempo per individuare il farmaco più adeguato e trovare dosi efficaci.
Talvolta, si utilizzano insieme due antidepressivi o si aggiunge uno stabilizzatore dell’umore, come il litio o l’acido valproico. Se compaiono sintomi psicotici, si può prescrivere un farmaco antipsicotico, tra cui aloperidolo, risperidone, ziprasidone, aripiprazolo e olanzapina.
Diverse tecniche di psicoterapia si sono dimostrate utili, a seconda della causa della depressione, del supporto disponibile e delle preferenze personali. La terapia cognitivo-comportamentale aiuta a riconoscere pensieri negativi e a gestione dei sintomi. Altre terapie, come quella psicodinamica, orientata all’insight e interpersonale, possono aiutare a risolvere conflitti relazionali o a esplorare la storia dei sintomi.
Se si soffre di depressione, è consigliabile informarsi sulla condizione e sfruttare le reti di supporto disponibili.
In alcuni casi, la terapia elettroconvulsivante (ECT) può salvare la vita, anche se è controversa. Durante la ECT, un impulso elettrico stimola il cervello, provocando una crisi, mentre il paziente è sotto anestesia. Farmaci vengono somministrati per prevenire segni visibili di convulsioni e lesioni. Miglioramenti si osservano gradualmente nella durata di giorni o settimane. La ECT è un trattamento rapido ed efficace per forme severe di depressione e, per molti, altrettanto sicuro di altri antidepressivi.
Antidepressivi e rischio di suicidio
Dal 2004, la FDA ha richiesto un’avvertenza “black box” sui prodotti antidepressivi per indicare il rischio di suicidio nei giovani. Questo aspetto è ancora oggetto di ricerca, ma le prove sono complesse.
Si stima che un esiguo numero di giovani possa reagire peggiorando l’umore. Rischi inattesi sono possibili da farmaci che influenzano l’umore.
Alcuni esperti temono che queste avvertenze inducano eccessiva cautela nell’uso di antidepressivi. Un trattamento inadeguato aumenta il rischio di suicidio. Paradossalmente, l’etichetta potrebbe far sì che meno persone ricevano il trattamento necessario.
Indipendentemente dal dibattito, è essenziale monitorare il proprio trattamento. Qualunque sintomo preoccupante va comunicato subito a un medico.
Quando chiamare un professionista
La depressione è una condizione dolorosa e potenzialmente pericolosa, ma trattabile. Se sospettate che voi o un proprio caro ne siate colpiti, consultate un professionista della salute.
Prognosi
Oggi il trattamento della depressione è avanzato e altamente efficace. Con il giusto trattamento, i sintomi e la frequenza degli episodi si riducono significativamente. Molte persone possono giungere a una completa guarigione.
Anche con successo nel trattamento, restare in contatto con un medico o terapeuta è fondamentale, poiché può essere necessario un trattamento di mantenimento per prevenire ricadute.