Che cos’è?
La nefropatia diabetica è una condizione patologica dei reni che rappresenta una complicanza del diabete. Può manifestarsi in individui con diabete di tipo 2, che è il tipo di diabete più diffuso causato dalla resistenza all’insulina, o in individui con diabete di tipo 1, che spesso inizia in età giovani a causa di una ridotta produzione di insulina. La nefropatia diabetica è il risultato di danni ai piccoli vasi sanguigni. Quando questi vasi sanguigni iniziano a danneggiarsi, entrambi i reni cominciano a perdere proteine tramite le urine. Con il progredire del danno, i reni perdono gradualmente la capacità di eliminare i prodotti di scarto dal sangue.
Circa il 40% delle persone con diabete di tipo 1 può sviluppare una malattia renale grave, che talvolta richiede la dialisi o un trapianto di rene. Nel caso del diabete di tipo 2, solo il 4-6% dei pazienti necessita di dialisi, anche se il 20-30% svilupperà almeno un certo grado di danno renale. Circa il 40% dei pazienti che iniziano la dialisi soffre di insufficienza renale causata dal diabete di tipo 1 o 2.
I sintomi
Nelle fasi iniziali della nefropatia diabetica, i sintomi sono spesso assenti. Quando i sintomi compaiono, possono includere gonfiore alle caviglie e lieve affaticamento. Nei stadi più avanzati, i sintomi comprendono stanchezza estrema, nausea, vomito e minzione ridotta.
Diagnosi
Il primo segno di danno renale è la presenza di proteine nelle urine, rilevabile in quantità microscopiche definite microalbuminuria. Questa condizione può essere rilevata 5-10 anni prima dell’insorgenza di un danno renale significativo.
In presenza di diabete, il medico può consigliare monitoraggi regolari delle urine e analisi del sangue per valutare le condizioni dei reni.
In alcuni casi, il medico potrebbe sospettare che il danno renale in un paziente diabetico sia causato da un problema diverso. In tali circostanze, potrebbe raccomandare ulteriori esami, come un’ecografia o una biopsia renale. La biopsia consiste nel prelevare un piccolo campione di tessuto renale tramite un ago per un’analisi di laboratorio.
Durata prevista
Una volta instaurato, il danno renale non può essere completamente rimosso. La nefropatia diabetica è una malattia progressiva e tende a peggiorare col tempo. Tuttavia, mantenere un buon controllo della glicemia e della pressione arteriosa, insieme a una terapia farmacologica specifica (vedi prevenzione, sotto), può rallentare la progressione della malattia.
Prevenzione
Il metodo più efficace per prevenire la nefropatia diabetica è gestire correttamente la glicemia e mantenere la pressione arteriosa a livelli normali. La pressione arteriosa sistolica dovrebbe rimanere costantemente al di sotto dei 130 mmHg.
Due gruppi di farmaci per la pressione sanguigna aiutano a proteggere i reni oltre a ridurre la pressione. Chi ha il diabete e soffre di ipertensione dovrebbe assumere regolarmente uno di questi farmaci. Essi appartengono agli inibitori dell’enzima di conversione dell’angiotensina (ACE-inibitori), come lisinopril (Zestril, Prinivil), enalapril (Vasotec), moexipril (Univasc), benazepril (Lotensin) e altri, oppure ai bloccanti del recettore dell’angiotensina (ARB), come losartan (Cozaar), valsartan (Diovan) e altri.
Evitare farmaci che possono avere effetti nocivi sui reni può anche contribuire alla prevenzione delle malattie renali. Nei casi di malattia renale grave, il medico può consigliare di evitare l’uso di antidolorifici antinfiammatori non steroidei (FANS) come l’ibuprofene.
Una dieta a basso contenuto proteico (10-12% o meno delle calorie totali) può rallentare o fermare la progressione della malattia renale. Smettere di fumare è inoltre consigliato.
Trattamento
Se una persona ha diabete con ipertensione, microalbuminuria o segni di malattia renale evidenziati da esami del sangue, è importante assumere farmaci del gruppo degli ACE-inibitori o degli ARB. Questi farmaci rallentano la progressione della malattia renale nei diabetici, anche se la malattia non può essere fermata completamente. Poiché questi due gruppi di farmaci sono strettamente correlati, di solito non vengono somministrati in combinazione.
Ridurre l’apporto di proteine nella dieta può aiutare a rallentare la progressione della malattia renale.
Quando la nefropatia raggiunge uno stadio avanzato, può essere necessaria la dialisi per eliminare i prodotti di scarto dal sangue. Esistono due tipi di dialisi: l’emodialisi e la dialisi peritoneale.
L’emodialisi rimuove i prodotti di scarto e i liquidi in eccesso dal sangue e viene effettuata presso un centro di dialisi in sessioni di tre o quattro ore, tre volte a settimana. La dialisi peritoneale non agisce direttamente sul sangue. Questo tipo di dialisi utilizza una soluzione sterile che viene introdotta nella cavità addominale tramite un catetere permanente. La soluzione è successivamente rimossa dopo aver assorbito i rifiuti.
Dopo un adeguato apprendimento, la dialisi peritoneale può essere eseguita a casa, rappresentando una soluzione ottimale per alcuni, nonostante richieda tempo e cure autonome significative.
Un’alternativa nella gestione di malattie renali avanzate è il trapianto di rene. Questo ha permesso a molte persone con malattie renali gravi di evitare o interrompere la dialisi. Tuttavia, donatore e ricevente devono essere geneticamente compatibili, altrimenti il rene verrebbe rigettato. L’attesa per un rene compatibile può variare da due a sei anni.
I farmaci antirigetto, che riducono l’attività del sistema immunitario, aiutano il corpo ad accettare l’organo donato. Il ricevente del rene deve assumere questi farmaci finché l’organo trapiantato continua a funzionare. Un rene trapiantato, se geneticamente compatibile, può funzionare per almeno 10 anni. Se smette di funzionare, si rende necessaria nuovamente la dialisi o un ulteriore trapianto.
Un’altra opzione per le persone con diabete di tipo 1 e insufficienza renale è il trapianto combinato di rene e pancreas. Tuttavia, questa procedura è riservata a un numero limitato di persone a causa della scarsità di organi disponibili, dei rischi chirurgici e della necessità di farmaci immunosoppressori per tutta la vita. In caso di successo, il pancreas trapiantato può iniziare a produrre insulina, portando a un miglioramento del diabete.
Quando chiamare un professionista
Se si è affetti da diabete, è importante misurare la pressione arteriosa ogni sei mesi o annualmente, e più frequentemente se è superiore al livello obiettivo. Se non si è già diagnosticata una nefropatia diabetica, si dovrebbe eseguire un test per la microalbuminuria ogni anno, per individuare e diagnosticare precocemente il problema. Le persone con malattie renali dovrebbero sottoporsi a controlli della funzionalità renale almeno una volta all’anno o più frequentemente. Qualora si manifestino sintomi indicativi di malattia renale avanzata, è essenziale discuterne con il medico.
Prognosi
Sebbene non sia sempre possibile prevenire l’insufficienza renale, il suo peggioramento può essere rallentato tramite la terapia farmacologica e la gestione attenta dei fattori di rischio. In caso di insufficienza renale completa, la dialisi e il trapianto di rene sono trattamenti che permettono di mantenere una vita attiva.