Che cos’è l’encefalite?
L’encefalite è l’infiammazione del cervello, causata generalmente da un’infezione virale, ma può anche derivare da un’infezione batterica, come nel caso della malattia di Lyme. In alcuni casi, l’infezione coinvolge direttamente il cervello, mentre in altri, è la risposta immunitaria del corpo a provocare danni al cervello dopo aver combattuto l’infezione. Questa è conosciuta come encefalite post-infettiva.
I virus che causano l’encefalite possono anche infiammare le meningi, le membrane che avvolgono il cervello e il midollo spinale, causando così la meningite. Quando l’encefalite e la meningite si presentano insieme, si parla di meningoencefalite.
Tra i virus che possono scatenare la meningoencefalite, gli enterovirus (come coxsackievirus ed echovirus) sono tra le cause più comuni negli Stati Uniti, specialmente in estate o autunno. Un’altra causa è il virus dell’herpes simplex, noto anche per l’herpes labiale e genitale, che può causare un tipo di encefalite grave ma meno comune. Anche i virus della parotite e del morbillo sono potenziali cause, in particolare durante il tardo inverno e la primavera.
Altri virus che possono indurre l’encefalite includono il virus varicella-zoster, il citomegalovirus, il virus di Epstein-Barr (responsabile della mononucleosi) e l’herpesvirus-6 umano (che può causare encefalite nei bambini piccoli). Inoltre, l’HIV, soprattutto nelle fasi iniziali, può provocare encefalite.
Ci sono anche virus trasmessi dagli animali agli esseri umani, come gli arbovirus, che si diffondono tramite insetti come zanzare e zecche.
Il virus del Nilo occidentale, ad esempio, è un arbovirus comune in Africa, Europa centrale, Medio Oriente e Asia, ed è noto anche negli Stati Uniti dal 1999. Questo virus viene trasmesso dalle zanzare che sono state infettate mordendo un uccello infetto. Anche se non sempre provoca encefalite negli esseri umani, non si trasmette direttamente da persona a persona.
Altri arbovirus, come quelli che causano l’encefalite equina orientale (EEE), possono infettare sia gli equini che gli esseri umani attraverso le zanzare, sebbene l’infezione umana rimanga rara e potenzialmente più grave rispetto al virus del Nilo occidentale.
Il virus della coriomeningite linfocitaria (LCM) infetta raramente le persone, ma può essere trasmesso tramite contatto con piccoli animali.
I sintomi dell’encefalite
I sintomi dell’encefalite possono variare da lievi a gravi e, occasionalmente, possono essere pericolosi per la vita. Per fortuna, la maggior parte dei casi sono non gravi. I sintomi principali includono:
- Febbre improvvisa
- Mal di testa
- Confusione
- Vomito
- Rigidità del collo e della schiena
- Sonnolenza
- Sensibilità alla luce
- Crisi epilettiche
Molti di questi sintomi sono comuni anche ad altre patologie del cervello, come l’emicrania o l’emorragia cerebrale. Se accompagnati da febbre, indicano con più probabilità un’infezione.
Diagnosi
Per diagnosticare l’encefalite, il medico può prescrivere esami come la tomografia computerizzata (TC) o la risonanza magnetica (RM) del cervello. Una puntura lombare può essere eseguita per prelevare e analizzare il liquido cerebrospinale al fine di identificare l’agente virale responsabile.
Durata prevista
La durata dell’encefalite varia da pochi giorni a diversi mesi, a seconda del virus e della gravità del caso.
Prevenzione
Per prevenire la diffusione dell’encefalite trasmessa da insetti, è consigliabile eliminare le pozze d’acqua stagnante nelle aree colpite e utilizzare repellenti per insetti contenenti DEET. Un vaccino è disponibile per l’encefalite giapponese B, diffusa in Giappone e altre parti dell’Asia.
Trattamento
I farmaci antivirali, come l’aciclovir, sono somministrati al sospetto di encefalite, anche prima di avere conferma della causa. L’aciclovir è particolarmente efficace contro l’encefalite da herpes simplex, e la somministrazione precoce aumenta le probabilità di guarigione. Tuttavia, per altri virus, gli antivirali non mostrano lo stesso effetto.
L’encefalite derivante dalla malattia di Lyme viene trattata con antibiotici intravenosi, di solito ceftriaxone. Altri trattamenti includono terapie di supporto per ridurre la febbre, alleviare il mal di testa e controllare eventuali crisi epilettiche.
Quando chiamare un medico
È importante contattare un medico se qualcuno presenta sintomi di confusione improvvisa, difficoltà a svegliarsi, perdita di conoscenza o forti mal di testa, poiché potrebbero indicare un’encefalite o un’altra condizione seria. Nei bambini, un rigonfiamento della fontanella è un segnale di allarme da non ignorare.
Prognosi
L’encefalite può essere particolarmente pericolosa nei neonati e negli anziani, ma può avere conseguenze gravi a qualsiasi età. Nei casi più severi, il recupero può essere lento e potrebbe essere necessaria una terapia per riacquisire abilità perdute. La prognosi varia in base al virus responsabile, con il virus dell’herpes che può causare danni permanenti, mentre l’encefalite equina orientale, seppur rara, risulta fatale nel 50-60% dei casi, e molti sopravvissuti presentano lesioni cerebrali invalidanti.