Gli usi medici del mercurio nel corso dei secoli

Il mercurio è un elemento metallico pesante, di colore bianco-argenteo, che rimane liquido a temperatura ambiente. Per secoli, il mercurio è stato definito “argento vivo” dai ricercatori. Anche se è un cattivo conduttore di calore, il mercurio è in grado di condurre elettricità e oggi le sue applicazioni includono lampade fluorescenti, elettrodi, interruttori e relè. Tuttavia, per lungo tempo, filosofi, medici e scienziati lo hanno utilizzato in ambiti vari, dalla medicina all’abbigliamento. Grazie a questi usi, hanno scoperto molte delle sue proprietà, inclusa, forse, la sua tossicità.

L’alchimia

Gli antichi cinesi e indiani utilizzavano il mercurio già prima del 2000 a.C. ed è stato rinvenuto nelle tombe egizie risalenti al 1500 a.C. Ogni civiltà che lo ha scoperto ha creato miti e credenze su questo metallo ritenuto mistico. Una di queste credenze asseriva che il mercurio fosse una delle tre sostanze primarie della Terra, insieme a zolfo e sale. Gli alchimisti pensavano che il mercurio fosse il componente base di tutti i metalli. Questo portò alla teoria che combinandolo con altri ingredienti si potesse creare l’oro. Sebbene ciò fosse falso, oggi gli scienziati possono sintetizzare l’oro attraverso reazioni nucleari, anche se a costi molto alti rispetto al valore dell’oro prodotto.

Vita eterna

Il cinabro è un minerale di colore scarlatto o rosso mattone che contiene mercurio e che ha portato all’associazione tra mercurio e colore rosso in molte culture. Gli antichi medici cinesi ritenevano che il cinabro e il mercurio avessero proprietà terapeutiche e il cinabro è tutt’oggi usato in alcuni rimedi cinesi. Gli imperatori cinesi erano spesso alla ricerca di un elisir di lunga vita. Sun Simiao, noto come il “Re della Medicina”, scrisse riguardo alla creazione di un elisir di lunga vita utilizzando mercurio, zolfo e arsenico. L’imperatore Jiajing assunse un elisir contenente mercurio, ma l’avvelenamento conseguente ne causò la morte.

Fertilità

Ge Hong, un antico studioso, medico e alchimista cinese, è noto per il suo contributo al pronto soccorso nella medicina tradizionale cinese. Egli sosteneva che il cinabro avesse molte proprietà medicinali. Non solo creò una pillola per la vita eterna combinando cinabro e oro, ma avanzò anche ricerche sulla salute sessuale. Sosteneva che un uomo anziano potesse migliorare la propria fertilità combinando cinabro con succo di lampone. Tuttavia, studi moderni hanno messo in relazione il consumo di mercurio con l’infertilità.

Trattamento della sifilide

Prima dell’avvento degli antibiotici, le malattie a trasmissione sessuale erano spesso letali. La sifilide, in particolare, era considerata fatale. Questo generò una corsa disperata alla ricerca di una cura. Alcuni medici ricorsero al mercurio, credendo nei suoi presunti effetti benefici. Tuttavia, il mercurio spesso avvelenava il paziente, e i medici attribuivano erroneamente la colpa alla sifilide. Questo portò a un esame più attento dell’avvelenamento da mercurio.

Massa blu

Tra il XVII e il XIX secolo, un farmaco noto come massa blu era ampiamente utilizzato. Inizialmente prescritto contro la sifilide, il suo impiego si estese poi ad altre condizioni. La massa blu trattava anche disturbi come stitichezza, mal di denti, parassiti e dolori del parto. All’inizio del XIX secolo, i marinai lo utilizzavano in combinazione con altri rimedi per curare la stitichezza. La massa blu conteneva spesso mercurio, liquirizia, glicerolo, miele di rose e piante di Althaea.

Feltro

Uno dei personaggi più noti della letteratura è il Cappellaio Matto in “Le avventure di Alice nel paese delle meraviglie” di Lewis Carroll. Questo personaggio presenta un disturbo neurologico che molti lavoratori del settore tessile, cappellai inclusi, svilupparono nel XVII e XVIII secolo. La sindrome del cappellaio matto, o eretismo, è riconducibile all’avvelenamento da mercurio, che causava cambiamenti comportamentali, delirio e perdita di memoria. I cappellai utilizzavano mercurio per trattare la lana nella fabbricazione del feltro, esponendosi ai suoi vapori tossici. In epoca vittoriana, l’eretismo era talmente diffuso da generare espressioni come “pazzo come un cappellaio”.

Termometri

Nel 1714, Daniel Gabriel Fahrenheit inventò il termometro a mercurio. Questo dispositivo presenta un bulbo contenente mercurio alla base di un tubo di vetro. Al variare della temperatura, si verifica un cambiamento del volume del mercurio, consentendo misurazioni precise. Negli anni ’60 dell’Ottocento, Sir Thomas Clifford Allbutt migliorò il termometro a mercurio, rendendolo più portatile per misurazioni rapide e accurate della temperatura corporea. La febbre, un sintomo comune di molte malattie, poteva essere ora facilmente monitorata grazie a questo termometro.

Ferite

I medici non si limitarono a trattare le malattie con il mercurio ma lo usavano anche per altre condizioni come depressione, insonnia, ferite e infertilità. Con l’avanzare della scienza, vennero trovati nuovi impieghi medicinali del mercurio. Fino agli anni ’90, gli antisettici contenenti mercurio erano ampiamente disponibili e venivano commercializzati per ferite, ustioni e graffi. Nel 1998, la Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha vietato la produzione di questi antisettici.

I vaccini

Il tiomersale è un composto organomercuriale utilizzato per le sue proprietà antisettiche e antimicotiche poiché il mercurio è in grado di eliminare molti agenti patogeni. Molti vaccini contenevano tiomersale come conservante. Nel 1999, i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie degli Stati Uniti suggerirono ai produttori di vaccini di rimuovere il tiomersale a titolo precauzionale, sebbene la comunità scientifica concordi sul fatto che non ci siano prove concrete di pericoli specifici legati al mercurio nei vaccini.

Amalgami

Uno dei pochi ambiti medici moderni in cui il mercurio è ancora utilizzato è l’odontoiatria. Quando gli Stati Uniti si apprestavano ad eliminare il mercurio dall’uso medico, 26 dentisti fondarono l’American Dental Association per sostenere l’uso del mercurio negli amalgami dentali. Un amalgama è una miscela di mercurio con metalli come argento, rame e stagno, usato per riempire carie dentali. È possibile che questi metalli si decompongano ed espongano la bocca al mercurio, ma l’American Dental Association sostiene che la quantità di mercurio così rilasciata non rappresenta un rischio significativo per la salute.