Calcoli biliari

Che cos’è?

I calcoli biliari sono piccoli depositi solidi che possono formarsi nella cistifellea. La cistifellea è un organo che immagazzina la bile, un fluido prodotto dal fegato, essenziale per la digestione dei grassi nell’intestino. La bile contiene sali, che facilitano la digestione dei grassi, e alcuni prodotti di scarto, come il colesterolo e la bilirubina. Quest’ultima è generata dalla degradazione dei globuli rossi invecchiati.

I calcoli si sviluppano quando particelle di colesterolo o bilirubina si aggregano, formando una struttura solida che cresce ulteriormente quando viene a contatto con il fluido biliare, in modo simile alla formazione di una perla in un’ostrica.

Di solito, i calcoli biliari non provocano sintomi o problemi. Quelli più piccoli possono attraversare la cistifellea e i suoi dotti, uscendo dal corpo attraverso l’intestino.

I calcoli possono tuttavia causare sintomi se rimangono bloccati nella stretta uscita della cistifellea o nei dotti biliari. Dopo i pasti, in particolare quelli ricchi di grassi, i muscoli della parete della cistifellea si contraggono per rilasciare la bile nell’intestino. Se la cistifellea si contrae contro un calcolo, o se un calcolo blocca il drenaggio della bile, si può avvertire un dolore intenso.

Problemi più seri possono verificarsi se un calcolo si incastra nel sistema di drenaggio ma non riesce a raggiungere l’intestino. Questo può causare un accumulo di bile nella cistifellea o nel fegato, creando il rischio di infezioni gravi, poiché il tratto digestivo è popolato da batteri. Se un calcolo si trovasse nel dotto biliare comune, potrebbe bloccare il drenaggio degli enzimi digestivi dal pancreas, portando a pancreatite.

I calcoli biliari sono piuttosto comuni, interessando una donna su cinque entro i 60 anni, mentre l’incidenza è circa la metà negli uomini. Sono più comuni negli anziani, nelle persone in sovrappeso e in coloro che perdono peso rapidamente. Sono anche più frequenti nelle donne che sono state esposte a livelli elevati di estrogeni a causa di diverse gravidanze, uso di pillole anticoncezionali o terapia ormonale post-menopausa.

I sintomi

Il 80% delle persone con calcoli biliari non mostra sintomi e non necessita di trattamento. Tuttavia, quando i sintomi si manifestano, possono includere:

• Dolore addominale, solitamente nella parte superiore e destra dell’addome, che può irradiarsi alla schiena. Il dolore può essere costante o intermittente e durare da 15 minuti a diverse ore.
• Sensibilità ai pasti ricchi di grassi, poiché i grassi possono provocare la contrazione della cistifellea e peggiorare il dolore.
• Rutti, gas, nausea o una generale perdita di appetito.

Occasionalmente, i calcoli biliari possono portare a complicazioni gravi, come pancreatite o infezioni nella cistifellea o nei dotti biliari. In tali casi, potrebbero comparire febbre, forte dolore addominale o ittero (ingiallimento della pelle o degli occhi).

Diagnosi

La maggior parte dei calcoli biliari non appare nelle comuni radiografie, ma sono facilmente individuabili con un’ecografia. Sebbene siano molto comuni, spesso non causano sintomi. Se avete sintomi non tipici e l’ecografia o la TC mostrano calcoli, potrebbe essere difficile determinare se questi sono la causa dei vostri disturbi.

Se un calcolo blocca il drenaggio della bile, l’ecografia può rivelare un ingrossamento dei dotti biliari. Il medico potrebbe inoltre richiedere esami del sangue per valutare eventuali lesioni al fegato e al pancreas.

Durata prevista

I calcoli biliari più piccoli possono a volte essere espulsi naturalmente e uscire dal corpo con le feci. Gli episodi di colica biliare possono risolversi da soli se i calcoli cambiano posizione nella cistifellea, ma nella maggior parte dei casi con sintomi sarà necessario intervenire chirurgicamente. In assenza di trattamento, circa due persone su tre vedranno ritornare i sintomi entro due anni.

Prevenzione

Evitare il sovrappeso può ridurre il rischio di formazione di calcoli biliari. Se seguite una dieta, è meglio evitare quelle troppo drastiche che promuovono una rapida perdita di peso, come le diete con meno di 500 calorie al giorno.

L’uso di pillole anticoncezionali e ormoni estrogeni aumenta il rischio di calcoli biliari. Valutate di evitare questi medicinali se avete già altri rischi per calcoli biliari. Alcuni gruppi ad alto rischio includono gli indiani d’America, gli ispanici, le persone con anemia falciforme e le donne con più gravidanze.

Trattamento

I calcoli biliari richiedono trattamento solo se causano sintomi.

Circa il 90% dei pazienti che necessitano di trattamento optano per la colecistectomia laparoscopica. Questo intervento utilizza una piccola telecamera e strumenti inseriti attraverso piccole incisioni nell’addome per facilitare la rimozione della cistifellea. Questa procedura è caratterizzata da un recupero rapido grazie alla minima invasività.

Alcuni pazienti ricorrono alla rimozione della cistifellea tramite un’incisione più ampia, nota come colecistectomia aperta, scelta indicata in presenza di cicatrici addominali importanti o quando esiste un rischio elevato di complicazioni. Nei pazienti obesi, la colecistectomia aperta può essere più fattibile tecnicamente. Nel 5% dei casi, una procedura laparoscopica può essere convertita in una colecistectomia aperta per ragioni tecniche.

Per i calcoli nel dotto biliare comune, può essere necessario un ulteriore intervento tramite colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP), una procedura che visualizza il dotto biliare mediante una telecamera montata su un endoscopio flessibile introdotto attraverso la bocca. Durante l’ERCP, il medico può rimuovere un calcolo o allargare il dotto per facilitare l’espulsione dei calcoli.

Per chi non può sottoporsi a intervento, si può usare l’acido ursodesossicolico (Actigall) per sciogliere i calcoli, ma questo trattamento richiede almeno sei mesi per mostrare risultati ed è efficace in circa la metà dei pazienti. I calcoli tendono a riformarsi alla sospensione del farmaco.

Altri metodi includono l’uso di onde d’urto (litotrissia) o solventi iniettati direttamente per dissolverli, ma in generale, l’intervento chirurgico è preferibile, poiché rimuove la cistifellea, prevenendo ulteriori formazioni di calcoli.

Quando rivolgersi a un professionista

Se riconoscete di avere calcoli biliari, contattate il vostro medico in caso di:

• Febbre inspiegabile
• Dolore grave o persistente nella parte destra o centrale dell’addome o alla schiena
• Vomito persistente
• Ittero (ingiallimento della pelle o degli occhi)

Prognosi

La chirurgia per rimuovere i calcoli biliari è altamente efficace. La maggior parte dei pazienti vede una completa scomparsa dei sintomi senza ulteriori recidive. Poiché la cistifellea non è essenziale, la maggior parte delle persone non sperimenta cambiamenti significativi nella digestione dopo la rimozione. In alcuni casi, possono sorgere dolori addominali o diarrea post-chirurgicamente, richiedendo ulteriori trattamenti o modifiche alimentari.