Che cos’è?
La malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) è comunemente conosciuta come bruciore di stomaco. Questo disturbo digestivo causa, nella maggior parte dei casi, una sensazione di bruciore e talvolta di pressione al centro del torace.
Nella GERD, l’acido e gli enzimi digestivi dello stomaco risalgono nell’esofago, il condotto che porta il cibo dalla bocca allo stomaco. Questo flusso retrogrado di succhi gastrici è chiamato “reflusso”. I succhi gastrici, irritanti, infiammano il rivestimento dell’esofago. Se la GERD non viene trattata, può causare danni permanenti all’esofago.
Un anello muscolare separa l’esofago dallo stomaco. Questo anello è noto come sfintere esofageo. Di norma, lo sfintere si apre durante la deglutizione, consentendo al cibo di entrare nello stomaco, e rimane chiuso per prevenire il reflusso di cibo e acido.
Tuttavia, nella maggioranza dei casi di GERD, lo sfintere esofageo non si chiude in maniera adeguata, rimanendo rilassato tra una deglutizione e l’altra. Ciò permette ai succhi digestivi di risalire nell’esofago, irritandone il rivestimento.
Molteplici fattori possono indebolire o rilassare lo sfintere esofageo inferiore. Tra questi troviamo:
- Alcuni alimenti
- Fumo
- Alcol
- Gravidanza
- Diversi farmaci
- Aumento della pressione addominale, spesso dovuto a obesità o gravidanza
- Un’ernia iatale, ossia un rigonfiamento dello stomaco sopra il diaframma
L’esposizione prolungata all’acido può causare infiammazione all’esofago, che può:
- Diventare infiammato
- Restringersi
- Sviluppare ulcere
L’esposizione prolungata all’acido può anche portare a una condizione nota come esofago di Barrett, che aumenta il rischio di sviluppare un tumore esofageo.
Per molte persone con GERD, il bruciore di stomaco non è un semplice disturbo occasionale, ma un problema frequente e, talvolta, quotidiano.
I sintomi
I sintomi della GERD includono:
- Dolore toracico acuto o bruciante dietro lo sterno, comunemente definito bruciore di stomaco. Può peggiorare mangiando, piegandosi o sdraiandosi.
- Dolore al petto o alla parte superiore dell’addome, che può svegliare di notte.
- Rigurgito, ovvero la risalita dei liquidi dello stomaco verso la bocca.
- Nausea
- Sapore ricorrente di acido o amaro in bocca
- Difficoltà a deglutire
- Raucedine, soprattutto al mattino
- Mal di gola
- Tosse, respiro affannoso o necessità di schiarirsi frequentemente la gola
Diagnosi
Il medico vi chiederà:
- La frequenza del bruciore di stomaco o altri sintomi di GERD
- Se i sintomi peggiorano quando ci si sdraia o ci si piega in avanti
- Se i sintomi migliorano con rimedi da banco per il bruciore di stomaco
Il medico esaminerà anche i farmaci che state assumendo, in quanto alcuni possono allentare lo sfintere esofageo, tra cui:
- Farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS), come ibuprofene e naprossene
- Farmaci per la pressione sanguigna o per il cuore, come i calcio-antagonisti e la nitroglicerina
- Farmaci per l’osteoporosi chiamati bisfosfonati
- Progestinici, come il progesterone
- Farmaci che riducono la produzione di saliva, come antistaminici e antidepressivi
Anche il dolore simile al bruciore di stomaco potrebbe indicare una malattia coronarica. Il medico potrebbe chiedere se avete sintomi di problemi cardiaci e, se necessario, eseguire test per verificarli.
Se l’unico problema è un lieve bruciore di stomaco e l’esame fisico risulta normale, il medico potrebbe consigliare cambiamenti nello stile di vita e farmaci da banco, senza la necessità di ulteriori esami diagnostici.
Se i sintomi sono più severi o il bruciore di stomaco persiste nonostante i farmaci, sono necessari ulteriori esami. Sintomi gravi includono bruciore di stomaco forte e prolungato, difficoltà a deglutire o perdita di peso.
Il test più indicato per la GERD è l’endoscopia. Attraverso un endoscopio, il medico può osservare direttamente l’esofago. L’endoscopia è eseguita da un gastroenterologo e durante la procedura il medico può prelevare un campione di tessuto per l’analisi laboratoriale, oltre a esaminare lo stomaco e la prima parte dell’intestino tenue.
Potrebbe essere necessario sottoporsi a uno o più dei seguenti esami:
- Deglutizione al bario – Un esame radiografico che delinea l’esofago.
- Valutazione cardiologica – Per verificare la presenza di malattie cardiache.
- Manometria esofagea o studi di motilità – Per esaminare il movimento di compressione dell’esofago durante la deglutizione.
- Monitoraggio del pH esofageo – Utilizza elettrodi per misurare il pH (livello di acidità) nell’esofago e solitamente dura 24 ore.
Durata prevista
La GERD è generalmente una condizione a lungo termine se non viene trattata.
I sintomi possono migliorare entro pochi giorni dal trattamento, anche se per molti pazienti sono necessarie settimane prima che i sintomi si riducano o scompaiano.
Spesso è necessario continuare il trattamento per lunghi periodi. Tuttavia, molte persone, anche assumendo farmaci quotidianamente, possono continuare a manifestare sintomi di reflusso.
La prevenzione
Ci sono molti metodi per prevenire i sintomi della GERD. Alcuni semplici cambiamenti nello stile di vita comprendono:
- Sollevare la testa del letto di almeno 15 cm. Se possibile, mettere dei blocchi sotto le gambe alla testata del letto, oppure utilizzare un cuneo di schiuma solida sotto il materasso. L’uso di semplici cuscini aggiuntivi potrebbe non essere efficace. Anche il riposo sul fianco sinistro può aiutare a ridurre il reflusso acido.
- Evitare gli alimenti che causano il rilassamento dello sfintere esofageo durante la digestione. Tra questi ci sono:
- Caffè
- Cioccolato
- Cibi grassi
- Latte intero
- Menta piperita
- Limitare gli alimenti acidi che peggiorano l’irritazione se rigurgitati, come gli agrumi e i pomodori.
- Evitare bevande gassate, poiché il gas può costringere lo sfintere esofageo ad aprirsi favorendo il reflusso.
- Consumare pasti più piccoli e frequenti.
- Non sdraiarsi subito dopo aver mangiato.
- Non mangiare nelle tre o quattro ore prima di andare a letto.
- Se fumate, è consigliabile smettere.
- Limitare l’assunzione di alcolici, poiché rilassano lo sfintere esofageo.
- Perdere peso se si è obesi, in quanto l’obesità può compromettere la chiusura dello sfintere esofageo.
- Evitare indumenti stretti che aumentano la pressione sull’addome, aprendo lo sfintere esofageo.
- Utilizzare pastiglie o gomme da masticare per stimolare la produzione di saliva.
Trattamento
Il trattamento per la maggior parte delle persone con GERD include cambiamenti nello stile di vita come sopra descritto e farmaci. Se i sintomi persiste, la chirurgia o l’endoscopia possono essere considerate opzioni.
Farmaci
Esistono vari farmaci per trattare la GERD, tra cui:
- Antiacidi da banco – Neutralizzano l’acido, come Mylanta, Maalox, Tums, Rolaids e Gaviscon. Le formulazioni liquide agiscono più velocemente, ma le compresse possono essere più comode.
Gli antiacidi contenenti magnesio possono causare diarrea, mentre quelli a base di alluminio possono provocare stitichezza. Il medico potrebbe consigliare di alternare questi farmaci per prevenire tali effetti. Tuttavia, essi offrono solo un sollievo temporaneo e non curano l’infiammazione dell’esofago.
- Bloccanti H2 da banco – Riduce la produzione di acido nello stomaco, efficaci per sintomi lievi o moderati. Esempi includono famotidina (Pepcid AC), cimetidina (Tagamet HB) e nizatidina (Axid).
- Inibitori della pompa protonica da banco – Bloccano la produzione di acido nello stomaco e sono molto efficaci. Utili per pazienti che non rispondono ai bloccanti H2 o antiacidi. Sebbene più potenti, richiedono più tempo per iniziare a funzionare.
- Farmaci su prescrizione – Questi includono:
- Bloccanti H2 – Disponibili in dosi più elevate rispetto a quelli da banco.
- Inibitori della pompa protonica – Diversi tipi sono disponibili su prescrizione.
- Farmaci per la motilità – Aiutano a ridurre il reflusso favorendo lo svuotamento gastrico, sebbene raramente usati come unico trattamento per la GERD.
- Protettori della mucosa – Rivestono e proteggono il rivestimento esofageo irritato, come il sucralfato (Carafate).
Intervento chirurgico
L’intervento chirurgico può essere un’opzione per chi presenta sintomi gravi e difficili da controllare, e per coloro con complicazioni quali asma, polmonite o cicatrici esofagee. È considerato anche da chi non desidera assumere farmaci a lungo termine.
La chirurgia per la GERD può essere effettuata tramite strumenti guidati da telecamera, una tecnica nota come chirurgia laparoscopica, che richiede incisioni più piccole rispetto alla chirurgia tradizionale.
Una procedura comune è la fundoplicazione di Nissen, in cui un tratto di tessuto gastrico viene avvolto intorno all’esofago e suturato, per aumentare la pressione sullo sfintere esofageo. I risultati di quest’intervento sono generalmente equivalenti a quelli dei farmaci ad alto dosaggio antiacido. Tuttavia, l’intervento può avere effetti collaterali duraturi, e la soddisfazione post-operatoria varia tra i pazienti.
Possibili effetti collaterali includono difficoltà a deglutire, diarrea e l’incapacità di eruttare o vomitare per alleviare gonfiore o nausea.
Trattamenti endoscopici
Il restringimento dello sfintere esofageo inferiore può essere eseguito endoscopicamente, attraverso pratiche come la cucitura (plicatura) o il riscaldamento a radiofrequenza (procedura Stretta). Queste tecniche sono recenti e il successo a lungo termine è ancora oggetto di studio.
Prognosi
La maggior parte dei pazienti mostra miglioramenti con il trattamento farmacologico, anche se possono essere necessarie settimane affinché i sintomi inizino a migliorare.