Che cos’è?
L’amebiasi gastrointestinale è un’infezione dell’intestino crasso provocata da parassiti unicellulari microscopici noti come amebe, in particolare l’Entamoeba histolytica. Questi parassiti, che risiedono nell’intestino crasso, possono essere espulsi attraverso le feci degli individui infetti e contaminare le riserve idriche in aree con condizioni igieniche inadeguate. Inoltre, il parassita ha la capacità di infettare frutta e verdura coltivate in zone dove vengono utilizzati fertilizzanti a base di feci umane. Può anche essere trasferito attraverso mani sporche, specialmente se chi è infetto non si lava le mani con la dovuta frequenza o accuratezza.
Dopo che le amebe entrano nel corpo attraverso la bocca, attraversano il sistema digestivo e si insediano nell’intestino crasso. Esistono ceppi innocui del parassita, come l’Entamoeba dispar, che possono abitare nell’intestino senza provocare danni. Tuttavia, l’E. histolytica può vivere nell’intestino senza causare sintomi, ma in altri casi può portare a gravi patologie. Queste amebe possono invadere la parete intestinale, causando dissenteria amebica, una condizione che comporta la formazione di ulcere intestinali, sanguinamento, incremento della produzione di muco e diarrea. Le amebe possono anche entrare nel flusso sanguigno e raggiungere organi come il fegato o, raramente, il cervello, formando ascessi infettivi.
È stimato che circa il 10% della popolazione mondiale sia infetto da amebe, specialmente nelle regioni di Messico, India, America Centrale, Sud America, Africa e nelle aree tropicali dell’Asia. Nei paesi industrializzati, l’amebiasi è più comune tra i nuovi immigrati e i viaggiatori che visitano paesi dove le amebe sono prevalenti.
I sintomi
In oltre il 90% dei casi, il ceppo di ameba che causa l’infezione non provoca sintomi. Quando i sintomi si manifestano, solitamente compaiono entro pochi mesi dal contatto iniziale con il parassita. Alcuni individui possono avvertire sintomi lievi come un leggero dolore e gorgoglii nell’addome inferiore, accompagnati da due o tre episodi di feci molli al giorno. Altri, invece, possono sviluppare dissenteria amebica con febbre alta, forti dolori addominali e più di 10 episodi di diarrea al giorno. Spesso, la diarrea può essere acquosa o presentare sangue e muco.
Quando le amebe si diffondono al fegato, provocando un ascesso epatico, i sintomi possono includere febbre, nausea, vomito e dolore nella parte superiore destra dell’addome, perdita di peso e un ingrossamento del fegato. In alcuni casi, una persona può sviluppare un ascesso epatico amebico senza aver mai sofferto di diarrea, sintomatologia tipica dell’infezione intestinale.
Diagnosi
Il medico valuterà l’esposizione alle amebe, focalizzando l’attenzione su eventuali viaggi recenti in zone endemiche. Saranno esaminati i sintomi specifici dell’infezione amebica, in particolare la diarrea frequente o la presenza di sangue e muco nelle feci. Considerando che diverse altre condizioni possono causare diarrea sanguinolenta, e dal momento che esistono diversi tipi di diarrea infettiva, è essenziale raccogliere informazioni sulle malattie intestinali familiari e dettagli sui viaggi effettuati.
Solitamente, vengono analizzati in laboratorio tre campioni di feci per verificare la presenza di E. histolytica. Spesso, questo esame è sufficiente per confermare la diagnosi. Sono disponibili anche esami del sangue molto accurati. In casi particolari, se la diagnosi rimane incerta dopo gli esami delle feci e del sangue, potrebbe essere necessaria una proctosigmoidoscopia o una colonscopia, esami che permettono di osservare direttamente la parete intestinale e prelevare campioni di tessuto per un’analisi di laboratorio. Durante questi esami, il medico utilizza uno strumento sottile e illuminato, inserendolo nel retto e nel colon per visualizzarli direttamente.
Quando febbre e dolore addominale, specialmente nella parte superiore destra, suggeriscono la presenza di un possibile ascesso epatico, può essere richiesta un’ecografia o una TAC del fegato. Nel caso di individui con un ascesso epatico ma privi di parassiti nell’intestino, gli esami delle feci possono risultare meno utili. In tali situazioni, la diagnosi viene confermata tramite esami del sangue o procedimenti come l’agoaspirato o la biopsia, che prelevano un piccolo campione di tessuto dall’ascesso per l’analisi.
Durata prevista
Le amebe innocue possono vivere nell’intestino per anni senza causare sintomi. Quando diventano invasive e provocano sintomi di dissenteria amebica, gli episodi possono durare da pochi giorni a diverse settimane. Senza trattamento, è possibile che si ripresentino nuovi episodi.
Prevenzione
Attualmente non esiste un vaccino contro l’amebiasi gastrointestinale. Per ridurre il rischio di infezione durante i viaggi in aree dove l’amebiasi è comune, è consigliabile consumare solo bevande in lattina o in bottiglia o acqua bollita. È preferibile mangiare solo cibi cotti, consumare latte e latticini pastorizzati. Se si decide di mangiare frutta cruda, assicurarsi che sia appena sbucciata.
Trattamento
Il trattamento dell’amebiasi gastrointestinale prevede l’uso di farmaci a base di nitroimidazolo, che sono efficaci nell’eliminare le amebe nel sangue, nella parete intestinale e negli ascessi epatici. Tra questi, il metronidazolo (Flagyl) e il tinidazolo (Tindamax, Fasigyn) sono comunemente utilizzati. Il metronidazolo viene di solito somministrato per un periodo di 10 giorni, per via orale o endovenosa. Per eliminare le amebe e le cisti che rimangono confinate nell’intestino, si impiegano farmaci detti luminali, come lo iodochinolo (Diquinol e altri), la paromomicina (Humatin) e il diloxanide furoato (Furamide). Uno di questi farmaci viene utilizzato insieme al metronidazolo in presenza di sintomi gastrointestinali. Nei portatori asintomatici, l’uso dei farmaci luminali da soli può permettere di debellare le amebe dall’intestino.
Quando rivolgersi a un professionista
È fondamentale contattare il proprio medico in caso di diarrea persistente, specialmente se contiene sangue e muco. In presenza di forti dolori addominali, in particolare nella parte superiore destra, e febbre, si consiglia di consultare un medico il giorno stesso. Anche in caso di frequente diarrea non sanguinolenta e sintomi di disidratazione, come vertigini, è opportuno contattare un medico.
Prognosi
Grazie al trattamento farmacologico, l’amebiasi può essere curata entro poche settimane. Tuttavia, poiché i farmaci non possono prevenire nuove infezioni, può accadere che si verifichino nuovi episodi se si continua a vivere o viaggiare in aree endemiche per le amebe. Nei Paesi in via di sviluppo, l’amebiasi gastrointestinale può rappresentare un pericolo mortale, soprattutto per i neonati e i bambini sotto i cinque anni. A livello globale, l’amebiasi è la terza causa di morte tra le infezioni parassitarie.