Che cos’è il Disturbo d’Ansia Generalizzato?
Il disturbo d’ansia generalizzato (GAD) si manifesta quando una persona sperimenta frequentemente sensazioni di preoccupazione o ansia. Questi sentimenti sono spesso eccessivi e sproporzionati rispetto ai pericoli e ai problemi reali della vita quotidiana.
Il GAD è caratterizzato da preoccupazione persistente che si manifesta per più giorni e per almeno alcuni mesi. Talvolta, le persone affette potrebbero percepire di essere sempre state preoccupate, fin dall’infanzia o adolescenza. In altri casi, l’ansia può emergere in seguito a un evento stressante, come la perdita del lavoro, una malattia di un familiare o la morte di un caro. Anche quando la crisi è risolta, l’ansia può persistere inspiegabilmente per mesi o anni.
Le persone con disturbo d’ansia generalizzato possono anche avere una bassa autostima o sentirsi insicure. Possono interpretare gli eventi o le intenzioni degli altri in maniera negativa e spesso vedono gli altri come critici o minacciosi. I sintomi fisici possono portare a consultare medici specialisti in diverse aree come cardiologia, pneumologia o gastroenterologia. Inoltre, lo stress può amplificare l’ansia.
Alcuni individui possono avere una predisposizione genetica al GAD. Il disturbo potrebbe derivare da un’interazione complessa tra le strutture cerebrali durante la gestione della risposta alla paura. Anche le esperienze di vita, le relazioni significative e le pressioni ambientali contribuiscono al suo sviluppo.
Negli Stati Uniti, tra il 3% e l’8% della popolazione soffre di GAD. Le donne sono colpite due volte più frequentemente degli uomini. In genere, gli adulti cercano assistenza professionale per la prima volta tra i 20 e i 30 anni, ma il disturbo può comparire a qualsiasi età e colpisce anche bambini, adolescenti e anziani. È il disturbo d’ansia più comune tra gli individui sopra i 65 anni.
Il GAD raramente si presenta da solo. Tra il 50% e il 90% delle persone affette soffre anche di un altro disturbo, come attacchi di panico, fobie, depressione, alcolismo o abuso di sostanze.
I Sintomi
Il disturbo d’ansia generalizzato si distingue per preoccupazione e ansia continua per almeno diversi mesi. Secondo i criteri diagnostici psichiatrici, la durata minima è di 6 mesi, ma non è necessario un conteggio preciso per cercare aiuto.
L’ansia è eccessiva, travolgente e difficile da controllare, interferendo con la capacità di funzionare a casa, al lavoro o in ambienti sociali.
I sintomi caratteristici includono:
- Tensione muscolare
- Difficoltà di concentrazione o memoria
- Difficoltà ad addormentarsi o a mantenere il sonno, o sentirsi non riposati
- Evitare attività che potrebbero avere esiti negativi
- Prepararsi eccessivamente per eventi con potenziali esiti negativi
- Procrastinare o avere difficoltà nel prendere decisioni
- Chiedere ripetutamente rassicurazioni
Le persone con GAD possono manifestare sintomi fisici analoghi a quelli di disturbi cardiaci, respiratori, digestivi o di altre patologie mediche.
Diagnosi
Se si sospetta che i sintomi fisici possano essere parte di una malattia, si può consultare un medico di base. Il medico può eseguire esami medici per escludere problemi di salute. In assenza di risultati anomali, il medico potrebbe indagare l’anamnesi familiare, la storia di disturbi mentali, le ansie attuali, eventi stressanti recenti e l’uso di farmaci, anche da banco. Alcuni farmaci possono causare sintomi di ansia. Il medico potrebbe quindi indirizzare il paziente a uno psichiatra.
Lo psichiatra diagnostica il GAD basandosi su una valutazione psichiatrica completa, che include:
- Descrizione delle preoccupazioni, ansie e sintomi collegati all’ansia
- Determinare la durata dei sintomi
- Valutare come ansia e preoccupazione influenzino la capacità di funzionare normalmente
- Verificare la presenza di altri sintomi psichiatrici
Durata prevista
Una diagnosi di disturbo d’ansia generalizzato può essere fatta dopo alcuni mesi di sintomi, ma il disturbo può persistere per anni, specialmente senza trattamento. Molte persone sperimentano i sintomi in cicli che durano tutta la vita.
Prevenzione
Poiché lo stress è parte della vita quotidiana, non vi è un metodo sicuro per prevenire il GAD in soggetti predisposti. Tuttavia, una volta diagnosticato, i sintomi possono essere ridotti attraverso vari trattamenti.
Il trattamento
Il trattamento del disturbo d’ansia generalizzato è più efficace con una combinazione di farmaci e psicoterapia. Studi dimostrano che l’uso combinato di questi interventi ha effetti più duraturi rispetto al solo utilizzo di uno dei due. Il medico può anche affrontare altre condizioni, come problemi medici o depressione, che possono aggravare l’ansia.
È possibile che più approcci debbano essere provati prima di trovare quello giusto. I farmaci comunemente prescritti includono:
Antidepressivi – Sebbene il loro nome suggerisca altro, molti antidepressivi si dimostrano efficaci nell’annullare il disturbo d’ansia generalizzato. Gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) come fluoxetina (Prozac), sertralina (Zoloft) ed escitalopram (Lexapro) sono spesso la prima scelta. Altri antidepressivi includono la mirtazapina (Remeron), la venlafaxina (Effexor) e la duloxetina (Cymbalta), che funzionano tramite differenti meccanismi d’azione. Anche gli antidepressivi triciclici più datati, come la nortriptilina e l’imipramina, sono utili, ma generalmente presentano effetti collaterali più gravosi.
In attesa che gli antidepressivi facciano effetto, di solito dopo diverse settimane, il medico potrebbe prescrivere una benzodiazepina a rapida azione per un sollievo immediato.
Benzodiazepine – Queste agiscono su un neurotrasmettitore legato alla risposta alla paura del cervello. Esempi includono clonazepam (Klonopin), lorazepam (Ativan), diazepam (Valium) e alprazolam (Xanax). Offrono un alleviamento rapido dai sintomi dell’ansia e sono spesso prescritti all’inizio del trattamento, prima che l’antidepressivo diventi efficace.
Di solito, le benzodiazepine vengono prescritte per brevi periodi per la possibilità di dipendenza. L’efficacia può diminuire nel tempo, richiedendo una sospensione graduale sotto la supervisione medica per evitare sintomi di astinenza.
Buspirone (BuSpar) – Ansiolitico utilizzato per il disturbo d’ansia generalizzato, meno comune dei farmaci sopra descritti. Richiede 2-3 settimane per essere efficace, analogamente agli antidepressivi.
Psicoterapia
Diverse tecniche psicoterapiche possono essere efficaci, tra cui:
- La terapia cognitivo-comportamentale aiuta a riconoscere e ad adattare schemi di pensiero e comportamenti irrazionali.
- La psicoterapia psicodinamica o orientata all’insight esplora la storia e l’origine dei sintomi, aumentando la consapevolezza delle paure passate e come esse influenzino il presente.
- La psicoterapia interpersonale gestisce i conflitti relazionali che possono generare ansia.
- L’esposizione e desensibilizzazione affronta le paure specifiche, particolarmente utile quando l’ansia porta a evitare responsabilità importanti.
- Il rilassamento applicato insegna tecniche per gestire i sintomi fisici dell’ansia utilizzando l’immaginazione e il controllo muscolare, con tecniche come la respirazione diaframmatica e la meditazione.
Il terapeuta può combinare diversi approcci o suggerire ulteriori tecniche come la meditazione, ipnosi o esercizio fisico a seconda delle necessità specifiche del paziente.
Quando rivolgersi a un professionista
Contattate il vostro medico se l’ansia è intensa e persistente, in particolare se:
- I sintomi persistono per diversi mesi.
- Non riuscite a controllare l’ansia, dedicando troppo tempo alla gestione dei sintomi.
- L’ansia costante danneggia relazioni personali o lavorative.
- Riscontrate difficoltà nel concentrarsi o nel ricordare.
- Avete difficoltà a dormire.
- Sperimenti sintomi fisici inspiegabili che potrebbero essere collegati all’ansia.
Prognosi
Le prospettive sono generalmente favorevoli. Con un trattamento adeguato, circa il 50% dei pazienti vede miglioramenti entro 3 settimane e il 77% entro 9 mesi dall’inizio del trattamento.