Lesioni alla testa negli adulti

Che cos’è?

Un trauma cranico può provocare diversi tipi di lesioni alla testa e al cervello, noti anche come lesioni cerebrali traumatiche (TBI). Le complicazioni derivanti da un trauma cranico includono:

• Frattura del cranio – Una frattura del cranio consiste in una crepa o una rottura di una delle ossa craniche. In alcuni casi, il cranio può essere spostato verso l’interno, con frammenti ossei che premono sul cervello. Questo tipo di lesione è denominato frattura cranica depressa. Spesso, una frattura del cranio si accompagna a un livido (contusione) sulla superficie cerebrale.

• Ematoma epidurale – Questo è un tipo di emorragia grave che si verifica quando un vaso sanguigno situato sotto il cranio si rompe a seguito di un infortunio. Di solito, questa condizione è associata a una frattura del cranio. La fuoriuscita di sangue si accumula tra il cranio e la dura madre, la membrana più esterna che avvolge il cervello. L’accumulo di sangue è definito ematoma, che può espandersi e comprimere il cervello, risultando potenzialmente letale.

• Ematoma subdurale acuto – In questa situazione, un vaso sanguigno si rompe e il sangue si raccoglie tra la dura madre e la superficie del cervello. Questo può accadere a seguito di un impatto sulla testa oppure a causa di un movimento brusco del capo (come il colpo di frusta). L’ematoma subdurale acuto si sviluppa rapidamente, di solito a seguito di traumi importanti come aggressioni, incidenti automobilistici o cadute, ed è una condizione che causa spesso perdita di coscienza ed è fatale nel 50% dei casi.

• Ematoma subdurale cronico – A differenza dell’ematoma acuto, l’ematoma subdurale cronico si sviluppa lentamente a causa di episodi meno intensi di sanguinamento. Solitamente segue un trauma cranico lieve in persone anziane, chi assume anticoagulanti, o in individui con riduzione cerebrale indotta da alcolismo o demenza. I sintomi, quali sonnolenza, disorientamento, mal di testa, variazioni della personalità, convulsioni e leggera paralisi, possono emergere tra una e sei settimane dal trauma.

• Emorragie e contusioni intra-parenchimali: L’emorragia intraparenchimale è un’emorragia localizzata nel tessuto cerebrale. Una contusione si manifesta come un livido sul cervello, visibile in una TAC senza formazione di coaguli. Un impatto su un lato del cervello può provocare un effetto rimbalzo all’interno del cranio, causando danni sia sotto al punto d’urto che nella parte opposta del cervello.

• Commozione cerebrale – Si tratta di una lesione cerebrale traumatica caratterizzata da sintomi quali confusione, problemi di memoria o perdita di coscienza. I sintomi includono difficoltà a ricordare i minuti precedenti all’incidente, perdita temporanea di coscienza, nausea, vertigini, problemi di coordinazione, confusione, ronzii nelle orecchie, sonnolenza o convulsioni. Il cervello può gonfiarsi, causando un aumento pericoloso della pressione all’interno del cranio.

Ogni anno, i traumi cranici provocano oltre 2 milioni di visite al pronto soccorso negli Stati Uniti e più di 72.000 morti. Tra 80.000 e 210.000 vittime di traumi cranici moderati o gravi subiscono disabilità o richiedono cure ospedaliere prolungate.

Nel complesso, le lesioni traumatiche alla testa rappresentano la principale causa di decesso tra gli statunitensi sotto i 45 anni. Cadute, frequentemente causa di ospedalizzazione e morte tra gli ultra 65enni, risultano particolarmente pericolose. Nel 2013, i CDC hanno riportato oltre 25.000 morti tra gli ultrasessantacinquenni a seguito di cadute, molte delle quali causate da lesioni alla testa.

Gli uomini hanno tre o quattro volte più probabilità rispetto alle donne di subire traumi cranici, con l’alcol coinvolto in circa il 50% dei casi.

Negli Stati Uniti, le principali cause di traumi cranici sono incidenti automobilistici, cadute e aggressioni violente. Le esplosioni militari possono anche causare TBI senza contatto con frammenti tramite l’effetto “shock da granata”, innescando un’ondata di pressione che provoca movimento del cervello nel cranio.

Fino al 75% di chi subisce un grave trauma cranico presenta anche danni significativi a ossa del collo o altre parti del corpo.

Sintomi

Le lesioni alla testa possono causare una vasta gamma di sintomi, variabili in base a tipo, gravità e localizzazione della lesione. I medici spesso classificano le lesioni craniche in tre categorie sintomatiche:

• Trauma cranico lieve – Interessa principalmente la parte esterna della testa, senza perdita di coscienza. Il paziente può vomitare una o due volte e soffrire di mal di testa.
• Trauma cranico moderato – È caratterizzato da lesioni visibili esterne e possibile perdita di coscienza. Altri sintomi includono amnesia, mal di testa, vertigini, sonnolenza, nausea, confusione e perdita di fluido cerebrospinale dal naso.
• Trauma cranico grave – Gravi danni alla testa esterna e possibili lesioni a collo, braccia, gambe o organi principali. Il paziente può essere incosciente o reattivo, con circa il 10% che sperimenta crisi epilettiche.

Diagnosi

È fondamentale che un medico valuti tempestivamente tutte le lesioni alla testa. Chiamare i soccorsi o recarsi al pronto soccorso. I medici indagheranno su:

• Modalità dell’incidente, come l’altezza di una caduta o la posizione nell’auto durante un incidente.
• Reazioni immediate alla lesione, inclusa possibile perdita di coscienza o memoria.
• Sintomi successivi, come vomito, mal di testa e convulsioni.
• Farmaci attuali, inclusi quelli non prescritti.
• Storia medica passata, con enfasi su problemi neurologici e consumo di alcol.
• Eventuali dolori a collo, torace, addome, arti o altre parti del corpo.

Se il paziente non è in grado di rispondere, queste informazioni possono essere fornite da chi l’accompagna o dal personale medico di emergenza.

Il medico eseguirà un esame fisico e neurologico, valutando pupille, riflessi, sensibilità e forza muscolare. Se i risultati sono normali, potrebbero non essere necessari ulteriori esami. Tuttavia, il medico potrebbe monitorare le condizioni del paziente in ospedale.

In caso di traumi più gravi, il personale di emergenza stabilizzerà il paziente prima dell’ospedalizzazione, eseguendo intubazioni, controllo lavori di emorragia, somministrazione di farmaci e immobilizzazione del collo.

In ospedale, verrà eseguita una valutazione fisica e neurologica, seguita, se necessario, da una TAC della testa e radiografie della colonna vertebrale. La TAC è spesso il modo migliore per rilevare fratture, lesioni cerebrali o emorragie.

Durata prevista

Anche con traumi lievi, si possono sperimentare temporaneamente difficoltà di concentrazione, mal di testa, vertigini e affaticamento, tipici sintomi di commozione cerebrale, destinati a migliorare entro tre mesi. Evitare sport di contatto fino alla completa guarigione, con l’approvazione medica, per prevenire commozioni ripetute o emorragie cerebrali.

I traumi cranici gravi possono risultare fatali o richiedere lunghe degenze ospedaliere e riabilitazioni, con disabilità permanenti in alcuni casi.

Prevenzione

Per minimizzare il rischio di traumi cranici, considerare i seguenti suggerimenti:

• Consumare alcol con moderazione e mai alla guida.
• Utilizzare sempre cinture di sicurezza o caschi protettivi.
• Indossare protezioni appropriate mentre si praticano sport.
• Usare dispositivi di sicurezza approvati per prevenire cadute accidentali durante lavori a elevata altitudine, evitando tale attività in caso di vertigini, dopo il consumo di alcol o mentre si assumono farmaci che causano tali sintomi.
• Sottoporsi a regolari controlli visivi per evitare il rischio di cadute, specialmente in età avanzata o durante lavori in spazi elevati.

Trattamento

In caso di traumi lievi, il monitoraggio in pronto soccorso o ricoveri brevi possono essere necessari. Un adulto responsabile deve restare con il paziente al ritorno a casa per uno o due giorni, con istruzioni specifiche sui segnali di allarme. In caso di mal di testa post-trauma, si può usare acetaminofene (Tylenol), evitando aspirina e antinfiammatori a meno di altri consigli medici, per non aumentare il rischio di emorragie cerebrali.

Per traumi più estesi, il trattamento varia in base a tipo, gravità e localizzazione della lesione e può includere terapie intensive per il monitoraggio delle funzioni cerebrali e della pressione sanguigna, nonché interventi chirurgici per trattare fratture, drenare ematomi o gestire emorragie e contusioni.

Quando chiamare un professionista

Chiamare immediatamente i soccorsi per una persona priva di sensi a seguito di un incidente, o per un individuo con trauma cranico accompagnato da:

• Mal di testa
• Vertigini
• Sonnolenza
• Nausea e vomito
• Confusione
• Difficoltà a camminare
• Discorso confuso
• Perdita di memoria
• Scarsa coordinazione
• Comportamento irrazionale
• Comportamento aggressivo
• Crisi epilettiche
• Intorpidimento o paralisi in qualsiasi parte del corpo

Anche con sintomi lievi, potrebbe essersi verificato un danno significativo, specialmente negli anziani, in chi usa anticoagulanti, ha disturbi emorragici o una storia di consumo eccessivo di alcol. In presenza di questi fattori di rischio, è consigliabile contattare un medico o recarsi al pronto soccorso.

Prognosi

La prognosi varia secondo la gravità della lesione:

• Traumi cranici lievi – Prognosi generalmente positiva. I sintomi di sindrome post-concussione tendono a risolversi entro tre mesi, senza danni permanenti, anche se il recupero può essere graduale.
• Traumi cranici moderati – I miglioramenti si osservano solitamente nelle prime 1-6 settimane, con possibili problemi mnemonici o di attenzione che potrebbero risolversi nel tempo.
• Traumi cranici gravi – Il 50% di questi traumi sono letali. Tra i sopravvissuti, il 20% può soffrire di disabilità significative.