Che cos’è?
L’International Headache Society classifica il mal di testa in due categorie principali: cefalee primarie e cefalee secondarie.
Le cefalee primarie comprendono:
- cefalea tensiva
- emicrania
- cefalea a grappolo.
La cefalea tensiva si manifesta generalmente con un dolore da lieve a moderato, che colpisce tipicamente entrambi i lati della testa. È caratterizzata da una sensazione di pressione o di tensione, non è pulsante e non è accompagnata da nausea. Inoltre, non peggiora con l’attività fisica leggera.
L’emicrania si presenta spesso come un dolore pulsante, frequentemente associato a nausea e disturbi visivi. Sebbene molte emicranie possano essere intense, non tutte le cefalee gravi sono emicranie e alcuni episodi emicranici possono essere piuttosto lievi. La maggioranza delle persone affette da emicrania sperimenta attacchi ricorrenti di cefalea nel corso di molti anni.
La cefalea a grappolo è un tipo di cefalea molto intenso. Generalmente inizia nell’area intorno a un occhio e si espande nelle zone vicine del viso. Ogni episodio può durare da mezz’ora a tre ore e può ripetersi più volte nell’arco delle 24 ore (a grappolo), accadendo quotidianamente per settimane o mesi. Questa tipologia di cefalea è più comune negli uomini rispetto alle donne.
Le cefalee secondarie possono essere causate da diversi fattori, tra cui:
- traumi o lesioni alla testa o al collo
- disturbi vascolari a livello di testa o collo, come aneurismi cerebrali, dissezioni dell’arteria carotide o infiammazioni (es. arterite temporale)
- infezioni, come meningite o encefalite
- farmaci, che possono essere la causa diretta del mal di testa. Ad esempio, il mal di testa può essere un effetto collaterale della nifedipina, un farmaco per la pressione arteriosa.
- astinenza da sostanze. Il mal di testa può verificarsi quando l’assunzione di una sostanza o farmaco viene interrotta bruscamente, come nel caso dell’astinenza da caffeina o dalla sospensione improvvisa di analgesici utilizzati a lungo termine.
Sintomi
Il mal di testa, per definizione, è un dolore localizzato nella testa, ma il tipo, la localizzazione e l’intensità del dolore possono variare notevolmente. Inoltre, nel caso dell’emicrania, possono verificarsi sintomi significativi anche in assenza di cefalea.
Una persona può soffrire simultaneamente di più tipi di mal di testa. È comune che una persona possa avere sia emicrania che cefalea tensiva, e i sintomi di questi due tipi di cefalea possono sovrapporsi. Ad esempio, entrambi possono essere aggravati da luci forti o rumori intensi.
In generale, l’emicrania tende a essere pulsante, mentre la cefalea tensiva provoca un dolore costante. Tuttavia, il dolore di entrambi può essere costante o pulsante, o alternare tra i due.
Diagnosi
Spesso è possibile autodiagnosticare una cefalea tensiva o un’emicrania. Tuttavia, un nuovo forte mal di testa dovrebbe sollecitare una visita medica per effettuare una valutazione clinica. Il medico può generalmente formulare una diagnosi basata sulla descrizione del mal di testa, l’anamnesi e i risultati dell’esame fisico.
Può essere richiesta una tomografia computerizzata (TC) o una risonanza magnetica (RM) per indagare sul dolore cefalico associato a sintomi inusuali.
Durata prevista
Il mal di testa può variare da pochi minuti a più giorni consecutivi. Una cefalea cronica o un’emicrania persistente possono durare tutta la giornata o per la maggior parte dei giorni della settimana, con un’intensità variabile.
Prevenzione
Le tecniche di rilassamento e l’evitare situazioni stressanti possono aiutare a prevenire il mal di testa. Individuare ed evitare i fattori scatenanti può diminuire la frequenza e la gravità degli episodi.
Le persone con attacchi di emicrania frequenti o gravi possono beneficiare di farmaci preventivi assunti quotidianamente, come:
- Betabloccanti, come propranololo (Inderal) o nadololo (Corgard)
- Bloccanti del canale del calcio, come verapamil (Calan, Isoptin)
- Anticonvulsivanti, come valproato (Depakote) o topiramato (Topamax)
- Antidepressivi triciclici, come amitriptilina (Elavil) o venlafaxina (Effexor)
Trattamento
Per cefalee occasionali, gli antidolorifici da banco sono un’opzione pratica ed efficace, come l’aspirina, l’acetaminofene (Tylenol), l’ibuprofene (Advil, Motrin) e il naprossene (Aleve). Alcuni trovano risposta migliore con farmaci combinati che includono caffeina.
Per essere efficaci, gli antidolorifici devono essere assunti immediatamente all’inizio del mal di testa.
L’uso di antidolorifici da banco dovrebbe essere limitato a meno di tre giorni settimanali. Un uso eccessivo può causare mal di testa da sospensione o “di rimbalzo”.
Esistono farmaci da prescrizione per interrompere l’emicrania:
- isometeptene (Midrin)
- triptani, come sumatriptan (Imitrex), naratriptan (Amerge), zolmitriptan (Zomig) e rizatriptan (Maxalt)
- ergotamine, come ergotamina sublinguale (Ergomar) e diidroergotamina (Migranal).
Le persone con náusee durante le emicranie possono beneficiare di farmaci anti-nausea in formato pillola o supposta.
Le cefalee frequenti episodiche e croniche sono più difficili da trattare. Le cefalee da sospensione sono comuni quando si interrompono gli analgesici. È meglio prevenire il mal di testa con farmaci piuttosto che trattarlo una volta iniziato. Diversi farmaci possono interrompere il ciclo delle cefalee ricorrenti, come il naprossene (Naprosyn, Aleve) e l’amitriptilina (Elavil).
Alcuni possono gestire il mal di testa senza farmaci, utilizzando un impacco di ghiaccio o un cuscinetto riscaldante sul collo spingendo sulle aree tese. Massaggiare la zona interessata può anche fornire sollievo.
Quando rivolgersi a un professionista
La maggior parte dei mal di testa è innocua. Se alleviato senza farmaci o con l’uso occasionale di antidolorifici, questo è generalmente un segnale rassicurante.
Raramente, il mal di testa è un segnale di un problema medico serio. È importante consultare un medico se:
- il mal di testa si verifica dopo un trauma cranico
- è accompagnato da febbre o vomito
- si associa a:
- visione offuscata
- difficoltà nel parlare
- intorpidimento o debolezza di braccia o gambe
- aumenta in intensità o frequenza nel tempo
- è particolarmente forte e improvviso (cefalea a “rombo di tuono”) o si associa a perdita di coscienza
- richiede l’assunzione quotidiana di farmaci antidolorifici.
Prognosi
Le cefalee episodiche poco frequenti sono generalmente ben gestite con farmaci analgesici. Tuttavia, trovare la giusta combinazione di terapie per le cefalee frequenti e croniche può richiedere alcuni mesi di tentativi. Nel tempo, la maggior parte delle persone tende a sperimentare una riduzione dell’intensità e della gravità del mal di testa.