Perdita dell’udito negli adulti

Che cos’è?

La perdita dell’udito è una diminuzione della capacità di percepire i suoni. Può presentarsi in forma parziale o totale, può manifestarsi all’improvviso o in maniera graduale, e può essere temporanea o permanente. Può interessare uno solo dei due orecchi o entrambi. Il rischio di perdita dell’udito generalmente aumenta con l’invecchiamento.

I suoni entrano nell’orecchio e colpiscono il timpano, facendolo vibrare. Le vibrazioni del timpano vengono amplificate attraverso l’orecchio medio da tre piccoli ossicini. All’interno dell’orecchio, queste vibrazioni si trasformano in impulsi nervosi che giungono al cervello, dove vengono interpretati come suoni.

L’orecchio esterno e l’orecchio medio conducono il suono. Qualsiasi danno in questa parte del sistema uditivo è noto come ipoacusia conduttiva. L’ipoacusia neurosensoriale riguarda invece il danno all’orecchio interno, all’ottavo nervo cranico o al cervello. Queste strutture sono responsabili della produzione, trasmissione e interpretazione degli impulsi nervosi.

Le principali cause di ipoacusia negli adulti includono:

• Malattia dell’orecchio medio – Un’infezione batterica dell’orecchio medio può:

  • causare lesioni al timpano

  • rompere le ossa dell’orecchio medio

  • provocare accumulo di liquidi

• Rumore – Suoni molto forti possono danneggiare le delicate cellule dell’orecchio, causando ipoacusia neurosensoriale. La perdita dell’udito da rumore può verificarsi per un’esposizione a un suono estremamente forte, oppure a causa di un’esposizione prolungata a suoni di minore intensità.

• Otosclerosi – Una crescita anomala degli ossicini dell’orecchio medio impedisce il loro normale movimento, causando ipoacusia conduttiva. L’otosclerosi può essere ereditaria.

• Neuroma acustico – Questo tumore benigno si sviluppa su una parte dell’ottavo nervo cranico, che trasporta segnali al cervello, causando spesso vertigini e problemi di equilibrio oltre a una graduale perdita dell’udito.

• Malattia di Menière – Provoca solitamente vertigini, perdita dell’udito, tinnito (ronzio nelle orecchie) e una sensazione di pienezza o pressione in una o entrambe le orecchie, a causa di un eccesso di liquido nell’orecchio interno.

• Trauma – Molteplici tipi di incidenti possono condurre alla perdita dell’udito. Può avvenire se il timpano viene danneggiato da un’esplosione, o tramite un oggetto che penetra l’orecchio.

• Perdita improvvisa dell’udito neurosensoriale – Una vera emergenza medica che si manifesta con la perdita dell’udito in un periodo di tre giorni o meno, spesso colpendo un solo orecchio. La causa può essere un’infezione virale.

• Farmaci – Diversi farmaci possono danneggiare l’orecchio e causare perdita dell’udito. Tra di essi figurano alte dosi di aspirina e alcuni farmaci come:

  • Antibiotici

  • Chemioterapici antitumorali

  • Antimalarici

• Età – L’ipoacusia legata all’età (presbiacusia) è un accumulo di effetti dell’invecchiamento sulle orecchie, tipicamente manifestandosi dopo i 60 anni e coinvolgendo entrambe le orecchie. Si fa maggiore fatica a sentire i toni alti e la perdita dell’udito avviene gradualmente nel corso degli anni, spesso senza che la persona si accorga delle difficoltà.

• Altre cause – Sono più di 100 le possibili cause di perdita dell’udito negli adulti, tra cui l’accumulo di cerume e infezioni acute dell’orecchio esterno o medio come cause reversibili più comuni.

Sintomi

Nel caso di una perdita d’udito improvvisa e significativa, vi accorgerete subito di un drastico calo nella capacità di sentire o di una totale assenza di suoni dall’orecchio affetto.

Se la perdita dell’udito è graduale, i sintomi possono essere più sottili: difficoltà nella comprensione delle conversazioni, familiari che si lamentano del volume troppo alto di radio o TV e frequente richiesta di ripetere ciò che viene detto o fraintendimenti costanti.

Alcune condizioni che provocano la perdita dell’udito possono anche causare sintomi aggiuntivi come:

• Ronzio nelle orecchie (acufene)

• Secrezione o sanguinamento dall’orecchio

• Dolore profondo o acuto nell’orecchio

• Sensazione di pressione o orecchie piene

• Vertigini o problemi di equilibrio

• Nausea

Diagnosi

Il medico vi chiederà di descrivere i vostri sintomi e se qualcuno nella vostra famiglia abbia o abbia avuto problemi di udito. Indagherà eventuali esposizioni a rumori forti, traumi all’orecchio o alla testa e seci siano state infezioni auricolari. Verificherà inoltre se i farmaci possano essere all’origine della perdita uditiva, valutando quelli in uso, sia prescritti che da banco.

Durante l’esame fisico, il medico osserverà attentamente le vostre orecchie, utilizzando strumenti specifici, come:

• Un otoscopio per l’esame del condotto uditivo e del timpano.

• Il test di Rinne, che impiega un diapason vibrante sull’osso dietro l’orecchio per individuare una perdita di tipo conduttivo.

• Il test di Weber, dove un diapason viene applicato al centro della fronte per diagnosticare l’ipoacusia unilaterale.

• Test dell’audioscopia, con un dispositivo per produrre toni di diverse intensità, valutando la capacità uditiva del paziente.

Se si conferma una perdita uditiva, il medico potrebbe indirizzarvi a un audiologo che valuterà dettagliatamente la sensibilità dell’udito e la funzionalità delle strutture dell’orecchio medio.

Durata prevista

La durata della perdita dell’udito varia a seconda della causa. L’ipoacusia neurosensoriale tende a essere permanente.

Prevenzione

Per prevenire la perdita dell’udito, è consigliabile:

• Indossare dispositivi di protezione acustica in caso di esposizione frequente a rumori intensi.

• Evitare di inserire cotton fioc o altri oggetti nell’orecchio.

• Usare sempre la cintura di sicurezza e indossare un casco protettivo in bici.

• Essere consapevoli dei possibili effetti collaterali dei farmaci.

Trattamento

La perdita dell’udito dovuta all’invecchiamento o al rumore tende a essere irreversibile. In questi casi, il medico potrebbe suggerire l’uso di un apparecchio acustico o di un impianto per migliorare la comunicazione. Gli apparecchi acustici odierni sono discreti e aiutano molte persone, mentre un impianto cocleare traduce i suoni in segnali elettrici trasmessi al cervello.

Alcune forme di ipoacusia possono invece essere trattate con farmaci o chirurgia:

• Otosclerosi – Si può iniziare con un apparecchio acustico, ma in casi gravi si può ricorrere alla chirurgia per sostituire un ossicino con una protesi.

• Neuroma acustico – Il trattamento prevede chirurgia o radioterapia mirata.

• Malattia di Ménière – Non esiste una cura, ma la gestione della dieta e l’uso di diuretici può alleviare i sintomi. Nei casi gravi si può considerare la chirurgia.

• Perdita d’udito traumatica – Un timpano danneggiato può essere riparato chirurgicamente.

• Perdita uditiva da farmaci – L’interruzione del farmaco dannoso può far migliorare l’udito o prevenirne il peggioramento.

• Perdita improvvisa dell’udito neurosensoriale – Se la causa è incerta, si usa spesso un corticosteroide come il prednisone.

• Altro – Un accumulo di cerume può essere rimosso dal medico, mentre gli antibiotici possono affrontare infezioni dell’orecchio.

Quando chiamare un professionista

È fondamentale contattare immediatamente un professionista in caso di perdita improvvisa dell’udito, poiché si tratta di un’emergenza medica.

È consigliabile fissare un appuntamento con il medico anche se:

• Siete anziani e la perdita dell’udito influisce sulla qualità della vostra vita.

• Lavorate in un ambiente molto rumoroso e riscontrate difficoltà uditive.

• La perdita dell’udito è accompagnata da sintomi come:

  • Mal d’orecchio

  • Secrezione dalle orecchie

  • Acufene

  • Vertigini o problemi di equilibrio

Prognosi

La prognosi varia notevolmente a seconda del caso. Spesso, la perdita dell’udito non è trattabile con farmaci o chirurgia, ma un apparecchio acustico o un impianto cocleare possono migliorare significativamente la qualità della vita.