Che cos’è?
Il corpo umano ha la capacità di regolare la propria temperatura interna. Quando il corpo si surriscalda, attua diverse strategie di raffreddamento, come la sudorazione. Tuttavia, se un individuo rimane esposto al caldo per un periodo prolungato senza idratarsi adeguatamente, il meccanismo di raffreddamento può compromettersi. La disidratazione impedisce al corpo di raffreddarsi attraverso la sudorazione, portando a un aumento della temperatura corporea che può causare malesseri.
I sintomi iniziali di una malattia da calore compaiono quando la temperatura corporea supera i limiti normali e possono manifestarsi con mal di testa, nausea, vomito, crampi muscolari e affaticamento, condizioni spesso indicate come esaurimento da calore. Senza interventi per abbassare la temperatura, l’esaurimento da calore può evolvere in un colpo di calore.
Il colpo di calore rappresenta una forma grave e potenzialmente letale di malattia da calore. La temperatura corporea può superare i 105 gradi Fahrenheit, causando disturbi neurologici come confusione mentale o perdita di coscienza. A temperature così elevate, le proteine e le membrane cellulari possono subire danni, con particolare attenzione alle cellule cerebrali. Il calore estremo può colpire gli organi interni, determinando danni al muscolo cardiaco, ai vasi sanguigni e agli organi interni, fino a portare alla morte. Le principali cause di colpo di calore sono:
- Colpo di calore da sforzo: si verifica quando una persona è attiva fisicamente in un ambiente caldo, come durante lo sport in una giornata estiva o in attività militari. Colpisce solitamente giovani in buona salute che potrebbero sottovalutare l’impatto del caldo sulla loro salute, portando a trascurare i primi sintomi.
- Colpo di calore non da sforzo: tende a colpire individui con ridotta capacità di regolare la temperatura corporea, come anziani, bambini piccoli o persone con patologie croniche. Un ambiente caldo, senza attività fisica intensa, può bastare a causare un colpo di calore in queste persone.
I fattori che contribuiscono al colpo di calore includono:
- Disidratazione per insufficiente assunzione di acqua
- Indossare indumenti pesanti in condizioni di caldo, come l’abbigliamento dei pompieri
- Sovrappeso, che aumenta la produzione di calore e riduce la capacità di dissiparlo
- Privazione del sonno, che può ridurre l’efficacia della sudorazione
- Non essere acclimatati a un clima caldo (ad esempio, trasferimenti da climi freschi a caldi)
- Uso di farmaci come antistaminici, diuretici, lassativi, calcio-antagonisti, e altri
- Permanere in spazi poco ventilati o senza climatizzazione
- Aver già subito un colpo di calore in passato
- Uso di droghe illecite come cocaina, eroina, anfetamine, ecstasy (MDMA)
I sintomi
Il colpo di calore può manifestarsi improvvisamente, ma i sintomi di avvertimento spesso compaiono prima. Questi includono:
- Crampi addominali
- Crampi muscolari
- Nausea
- Vomito
- Mal di testa
- Vertigini
- Debolezza
- Sudore eccessivo o assente
Con l’inizio del colpo di calore, possono insorgere sintomi neurologici come:
- Comportamenti strani o eccentrici
- Irritabilità
- Deliri
- Allucinazioni
- Convulsioni
- Coma
Diagnosi
Il medico esegue esami per escludere altre cause di ipertermia. Questi possono includere una tomografia computerizzata (TC) della testa, esami del sangue e una puntura lombare. Sono condotti anche test delle urine e del sangue per monitorare la funzionalità renale, considerando che la disidratazione e il colpo di calore possono causare stress renale significativo.
Durata prevista
Spesso, le persone colpite da un colpo di calore devono essere ospedalizzate per monitorare possibili complicazioni, con il recupero che può variare da due mesi a un anno.
Prevenzione
La maggior parte dei casi di colpo di calore è prevenibile. In presenza di temperature elevate:
- Assumere molta acqua durante la giornata.
- Permanere in luoghi climatizzati quando si percepisce caldo eccessivo.
- Indossare indumenti leggeri, di colore chiaro, che facilitino la traspirazione dell’aria.
- Evitare attività fisiche durante le ore più calde della giornata. Fare pause frequenti e ridurre al minimo l’uso di attrezzature pesanti.
- Limitare il consumo di caffeina e alcol, che possono favorire la disidratazione.
Se si avvertono stanchezza, vertigini o nausea, o compare un mal di testa, allontanarsi immediatamente dal caldo e idratarsi. Cercare un ambiente climatizzato e, se possibile, fare una doccia fredda.
Trattamento
Il trattamento del colpo di calore inizia con il raffreddamento del corpo dall’esterno: rimuovere indumenti stretti, spruzzare acqua sul corpo, esporsi a ventilazione o applicare ghiaccio su collo, inguine e ascelle. Se questi metodi non sono sufficienti, il medico può intervenire internamente, ad esempio risciacquando stomaco o retto con acqua fredda. In casi estremi, può essere necessario un bypass cardiopolmonare.
Per gestire convulsioni e brividi, possono essere usati farmaci antiepilettici o miorilassanti. Aspirina e acetaminofene non abbassano la temperatura corporea e dovrebbero essere evitati in caso di colpo di calore sospetto.
Le persone colpite da colpo di calore necessitano spesso di ricovero per escludere complicazioni successive, come la rabdomiolisi, che può compromettere la funzionalità renale.
Quando chiamare un professionista
Cercare assistenza medica immediata se si manifestano confusione, svenimenti, agitazione insolita o coma, iniziando subito a raffreddare la persona.
Prognosi
Con un intervento medico tempestivo, il colpo di calore è solitamente trattato con successo. Tuttavia, chi ha già subito un colpo di calore è a rischio di ricaduta e deve adottare precauzioni extra durante le ondate di calore. Ritardare il trattamento può causare gravi complicazioni, come danni a reni e fegato, insufficienza cardiaca o aritmie, coma o morte.