Che cos’è?
L’HIV, o virus dell’immunodeficienza umana, compromette il sistema immunitario distruggendo i linfociti CD4 (cellule T), un tipo di globuli bianchi. Queste cellule sono fondamentali per difendere il corpo da batteri, virus e altri patogeni.
Quando l’HIV elimina le cellule CD4, il corpo diventa suscettibile a varie infezioni, definite “opportunistiche” poiché solitamente colpiscono solo quando le difese immunitarie sono indebolite. L’infezione da HIV aumenta anche il rischio di sviluppo di alcuni tumori, disturbi neurologici, debilitazione generale e morte.
La sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) rappresenta il complesso di sintomi e patologie che si manifestano quando l’HIV riduce significativamente le difese immunitarie.
Dal 1981, anno di scoperta dell’HIV/AIDS come malattia, è stato compreso come il virus si diffonde: tramite i fluidi corporei di una persona infetta, specialmente sangue, sperma e fluidi vaginali:
- Durante rapporti sessuali (anali, vaginali e orali)
- Attraverso sangue contaminato (ad esempio, mediante la condivisione o l’accidentale puntura con un ago infetto)
- Prima delle misure di screening dell’HIV nel sangue, tramite trasfusioni
- Durante il parto, da una madre infetta
Nell’organismo, le particelle di HIV invadono le cellule CD4 e sfruttano le risorse cellulari per riprodursi, distruggendo le cellule infette. Le particelle virali si diffondono nel flusso sanguigno, infettando altre cellule.
Dopo l’infezione da HIV, la conta delle cellule CD4 diminuisce progressivamente. L’HIV si replica e distrugge le cellule CD4 fin dai primi stadi dell’infezione. Quando la conta delle cellule CD4 si abbassa oltre una certa soglia, l’AIDS si sviluppa.
Molte persone infette dall’HIV non sono consapevoli del loro stato. È fondamentale che le persone affette dall’HIV ne siano consapevoli per ricevere assistenza medica prima dello sviluppo dell’AIDS e impedire la trasmissione del virus ad altre persone.
I sintomi
In fase iniziale, l’infezione da HIV può causare sintomi simili a quelli influenzali: febbre, mal di gola, eruzioni cutanee, nausea, vomito, diarrea, affaticamento, ingrossamento dei linfonodi, dolori muscolari, mal di testa e dolori articolari, una condizione nota come infezione acuta da HIV.
Questi sintomi possono essere lievi, portando sia il paziente che il medico a confonderli con un comune raffreddore o influenza. In alcuni casi, questa fase può progredire verso meningite o sintomi influenzali gravi che richiedono ospedalizzazione.
Con l’avanzare dell’infezione senza trattamento, il numero di cellule CD4 diminuisce, causando linfonodi ingrossati, problemi cutanei (come herpes zoster e psoriasi) e infezioni minori. Possono comparire ulcere orale e epidemie di herpes possono intensificarsi.
Con la progressiva perdita di cellule CD4 nel tempo, i problemi cutanei e le ulcere aumentano, mentre possono manifestarsi diarrea, febbre, perdita di peso, dolori articolari e muscolari, e affaticamento. La tubercolosi può riattivarsi anche prima dello sviluppo dell’AIDS, soprattutto nei paesi in via di sviluppo.
Alla fine, quando le quantità di cellule CD4 si riducono ulteriormente, si sviluppa l’AIDS. Il CDC definisce segni dell’AIDS la conta delle cellule CD4 sotto le 200 cellule per mm³ o lo sviluppo di infezioni opportunistiche o tumori specifici.
Queste condizioni includono:
- Infezioni opportunistiche come polmonite, diarrea, infezioni oculari e meningite
- Tumori correlati come sarcoma di Kaposi e linfomi
- Malattie cerebrali come l’encefalopatia da HIV
- Sindrome da deperimento
- Polmoniti correlate all’AIDS
Diagnosi
Il medico esaminerà i fattori di rischio di HIV: partner sessuali precedenti, uso di droghe per via endovenosa, trasfusioni di sangue o esposizioni professionali. Verrà esaminata una storia sintomatologica per febbri, perdita di peso, dolori, stanchezza e storie mediche pregresse. L’esame è seguito da un controllo fisico per segnali come mughetto, anomalie cutanee e linfonodi ingrossati. La diagnosi definitiva richiede test di laboratorio.
I test ottimali per l’HIV includono la rilevazione di anticorpi HIV e antigene p24 o la carica virale del RNA dell’HIV, identificando l’infezione entro 10-14 giorni dall’esposizione.
I test domiciliari sono meno precisi ma rappresentano un’opzione per chi non ha accesso a test avanzati.
Durata prevista
L’HIV è una malattia per tutta la vita senza cura conosciuta. Tuttavia, i progressi nel trattamento hanno trasformato l’HIV da malattia mortale a condizione cronica gestibile con farmaci e stili di vita sani.
Prevenzione
L’HIV si trasmette principalmente attraverso:
- Rapporti sessuali non protetti con una persona infetta
- Trasfusioni di sangue contaminate (estremamente rare dal 1985 grazie allo screening)
- Condivisione di aghi
- Esposizioni professionali (punture d’ago)
- Inseminazione artificiale con sperma infetto
- Trapianti d’organi da donatori infetti
- Trasmissione dalla madre al neonato
L’HIV non si diffonde attraverso baci, contatti casuali, piscina o zanzare. Contatti casuali in casa, sul lavoro o negli spazi pubblici non comportano rischi di contagio.
Nonostante le sperimentazioni vaccinali in corso, non esistono vaccini approvati contro l’HIV. È possibile prevenire l’infezione evitando comportamenti a rischio:
- Avere un solo partner sessuale impegnato
- Usare il preservativo sempre
- Non condividere aghi
- Adottare precauzioni universali per gli operatori sanitari
- Eseguire test HIV prima di una gravidanza pianificata
- In caso di potenziale esposizione, assumere farmaci antiretrovirali entro 72 ore
Il trattamento
La raccomandazione attuale è di iniziare il trattamento subito dopo la diagnosi, sebbene ci possano essere circostanze personali per posticiparlo.
I medici utilizzano combinazioni di farmaci antiretrovirali per combattere l’HIV. Tali terapie comprendono più farmaci per sopprimere il virus e prevenire resistenze farmacologiche.
Studi hanno mostrato che elevate cariche virali accelerano la progressione verso l’AIDS. Sebbene non sia possibile eradicare completamente il virus, il trattamento cerca di ridurre la replicazione virale inattivabile, permettendo al sistema immunitario di riguadagnare forza.
Negli Stati Uniti sono disponibili vari antiretrovirali, spesso prescritti in combinazione. Informare il medico su tutti i farmaci assunti è essenziale per evitare interazioni dannose.
Oltre alla terapia antiretrovirale, le persone con basse quantità di CD4 devono assumere farmaci per prevenire infezioni opportunistiche, come la profilassi contro la polmonite.
Quando chiamare un professionista
Il medico può fornire consulenza per prevenire l’HIV. Comunicate al medico eventuali fattori di rischio come comportamenti sessuali o condivisione di aghi. Per donne che sospettano che il partner possa avere rischi, è importante consultare il medico.
Se sospettate un’infezione da HIV, parlatene con il medico per effettuare il test e iniziare un trattamento precoce. Se siete stati esposti a fluidi corporei di una persona affetta da HIV, contattate immediatamente il medico per una terapia preventiva.
Prognosi
Senza antiretrovirali, l’HIV progredisce in AIDS mediamente entro 10-11 anni. Tuttavia, per cariche virali elevate, l’AIDS può svilupparsi entro 5 anni. Una volta presente l’AIDS, il rischio di mortalità varia.
Grazie ai trattamenti, l’aspettativa di vita per molte persone con HIV è prossima a quella dei non infetti, soprattutto se iniziata nelle fasi precoci della malattia. La disponibilità di potenti antiretrovirali ha drasticamente ridotto decessi e ospedalizzazioni da AIDS negli Stati Uniti.