Che cos’è il disturbo da escoriazione?

Molte persone si grattano la pelle occasionalmente, ma chi soffre di disturbo da escoriazione – noto anche come disturbo dell’escoriazione cutanea – sviluppa una compulsione cronica che rientra nei disturbi ossessivo-compulsivi. Le persone affette da questa condizione provano costantemente il bisogno di grattarsi la pelle, il che può portare a danni fisici e psicologici. Pur essendo una condizione relativamente rara, esiste un’ampia quantità di ricerche che ne descrivono gli effetti. La causa è sconosciuta, anche se è stata associata a diversi disturbi mentali.

Episodi di escoriazione

Le persone con disturbo da escoriazione vivono episodi in cui sentono il bisogno impellente di grattarsi la pelle. Tensione, stress e ansia spesso precedono questi episodi, e molti individui imparano a riconoscere l’arrivo degli impulsi. L’escoriazione spesso segue un fattore scatenante specifico, come percepire un imperfezione sulla pelle. Durante questi episodi, i soggetti si grattano in uno stato di trance, frequentemente fino a procurarsi lesioni. Un episodio può durare da pochi minuti a diverse ore. La maggior parte delle persone usa le dita, mentre altri possono ricorrere a pinzette, aghi o altri strumenti.

Altri effetti

A causa dell’escoriazione ripetitiva, le persone possono facilmente sviluppare infezioni. Oltre alle complicazioni fisiche, il disturbo da escoriazione causa diversi problemi psicologici. Molte persone provano impotenza, senso di colpa, vergogna e imbarazzo, che possono portare all’isolamento e aumentare il rischio di autolesionismo. Circa il 12% delle persone con questo disturbo ha tentato il suicidio. Anche il ricovero in strutture psichiatriche è comune.

Regioni colpite

Il disturbo da escoriazione induce le persone a concentrarsi su una specifica area del corpo. Sebbene il viso sia la parte più comune, alcune persone si grattano le braccia, le gambe, le gengive, il collo, le spalle, il cuoio capelluto o il petto. Alcuni si dedicano all’escoriazione delle unghie o delle cuticole. Quando un’area è danneggiata in modo significativo, la persona spesso si sposta su un’altra parte del corpo mentre la prima guarisce.

Complicazioni

Nel lungo termine, il disturbo da escoriazione può portare a gravi complicazioni. L’aumentata predisposizione alle infezioni può provocare danni ai tessuti e persino sepsi. Ci sono casi così gravi che richiedono trapianti di pelle. In alcune circostanze, il disturbo può diventare pericoloso per la vita. Ad esempio, una donna di 48 anni si è ferita al collo esponendo l’arteria carotidea. Molte persone sviluppano cicatrici e inestetismi significativi. Inoltre, l’escoriazione può causare dolori alla schiena e al collo, dovuti alle posizioni assunte per soddisfare gli impulsi.

Cause neurologiche

I medici e i ricercatori non conoscono con precisione le cause del disturbo da escoriazione, anche se esistono diverse teorie. È interessante notare come le motivazioni dietro l’escoriazione cambino quando il disturbo è associato ad altri problemi. Ad esempio, quando si accompagna a un disturbo ossessivo-compulsivo, può indurre la percezione di una contaminazione della pelle. In alternativa, se coesiste con il disturbo da dismorfismo corporeo, può portare una persona a scaccolarsi per le imperfezioni percepite. Sembra esserci un legame tra i livelli di dopamina e l’escoriazione, il che suggerisce che il disturbo possa derivare da problemi di funzione di ricompensa.

Problemi comportamentali

Oltre alle cause neurologiche, molti psicologi e ricercatori ritengono che l’escoriazione derivi da una risposta allo stress. In particolare, potrebbe essere un meccanismo di coping per affrontare stress elevato, eccitazione o tristezza. Una revisione del 2010 sulla rivista Research in Developmental Disabilities sostiene questa teoria. Alcuni esperti ipotizzano che il disturbo da escoriazione abbia radici nella rabbia repressa, in particolare derivante da figure autoritarie. Numerosi studi clinici evidenziano forti legami tra traumi infantili e disturbo da escoriazione.

Diagnosi

Nella comunità medica, esiste una certa controversia sulla diagnosi del disturbo da escoriazione. Poiché non è individuata una causa precisa, molti professionisti della salute non sanno come classificarlo. Attualmente, viene solitamente associato ad altri comportamenti ripetitivi incentrati sul corpo, come tirarsi i capelli o rosicchiarsi le unghie. Durante un esame fisico, il medico potrebbe chiedere al paziente di descrivere le sue sensazioni riguardo a queste azioni. Se viene sospettato un disturbo da escoriazione, dopo aver trattato le manifestazioni fisiche, il medico indirizza solitamente il paziente a uno specialista della salute mentale.

Farmaci

Alcune persone trovano beneficio nell’assunzione di antidepressivi e stabilizzatori dell’umore per mitigare i comportamenti di escoriazione. I farmaci più frequentemente utilizzati sono gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, una tipologia di antidepressivi. I professionisti della salute mentale possono prescrivere farmaci destinati solitamente ad altre condizioni per controllare alcuni aspetti del disturbo da escoriazione, pratica conosciuta come uso “off-label”.

Terapie

La consulenza e la terapia comportamentale sono tra i trattamenti più efficaci. Un terapeuta guida il paziente nell’individuazione delle cause del bisogno di grattarsi e dei fattori scatenanti. Una volta identificate le cause, si lavora per sviluppare strategie alternative per gestire il comportamento. Il terapeuta può suggerire di sostituire l’escoriazione con attività come schiacciare palline antistress, dipingere o tenere occupate le mani in altro modo. Indossare guanti o bende può essere utile per limitare il comportamento.

Prospettive

Non esiste una cura specifica per il disturbo da escoriazione. La maggior parte delle persone convive con gli effetti per tutta la vita. Tuttavia, imparando metodi alternativi per gestire gli impulsi, possono evitare di cedere alla compulsione. Il controllo dei fattori scatenanti può ridurre il numero di episodi. Anche se ci sono momenti di ricaduta, è importante ricordare che il trattamento è un processo di tentativi ed errori e ci sono molte altre opzioni disponibili se le prime non risultano efficaci.