Che cos’è?
Il disturbo d’ansia da malattia è caratterizzato da una paura costante di essere affetti da una grave condizione medica. Chi ne soffre presta un’attenzione eccessiva alla propria salute, interpretando talvolta in modo erroneo sintomi normali, funzioni corporee o segni minori come indicativi di una malattia grave. Ad esempio, un individuo può temere che i normali rumori intestinali, la sudorazione o un piccolo segno sulla pelle siano sintomi di una malattia grave.
La terminologia associata a questo disturbo è stata aggiornata. Il termine “ipocondria” è stato abbandonato per la sua connotazione negativa e sostituito con “sintomi somatici”, per riconoscere che i sintomi fisici riferiti dalla persona sono reali. La nuova diagnosi (disturbo d’ansia da malattia) si focalizza sull’ansia di essere malati.
In passato, alcune persone diagnosticate come ipocondriache riceverebbero oggi la diagnosi di disturbo da sintomi somatici invece che disturbo d’ansia da malattia. Mentre nel disturbo da sintomi somatici i pazienti presentano sintomi fisici, nel disturbo d’ansia da malattia, invece, tali sintomi sono spesso assenti o molto lievi.
Chi è affetto da questo disturbo può essere particolarmente in ansia per un preciso sistema d’organi, come quello cardiaco o digestivo, e, nonostante le rassicurazioni mediche, le sue paure possono persistere o cambiare nel tempo. Tuttavia, non si tratta di “deliri somatici”, poiché i pazienti sono consapevoli che le loro paure possono essere esagerate, ma non accettano di sentirsi dire che non c’è nulla di cui preoccuparsi.
Nei casi più severi, una persona può frequentare diversi medici alla ricerca di conferma della malattia temuta, creando frustrazione sia per sé che per gli operatori sanitari. Questo comportamento può complicare l’accesso a cure appropriate se la persona sviluppa una reale condizione medica trattabile.
Il disturbo d’ansia da malattia presenta alcune somiglianze con il disturbo ossessivo-compulsivo, poiché l’ansia per la salute porta a comportamenti compulsivi come visite mediche ripetute. Alcune persone possono aver vissuto un passato marcato da una malattia significativa, spesso durante l’infanzia. Il disturbo di solito inizia nell’età adulta giovane e può protrarsi per molti anni, intensificandosi in situazioni di stress come la perdita di una persona cara.
Le malattie possono implicare attenzioni e cura, fattori che talvolta possono inconsapevolmente incentivare questo disturbo, anche se raramente sono questi a motivare la persona. In altri casi più rari, la simulazione può avvenire per un evidente vantaggio personale, ma è essenziale sottolineare che il disturbo d’ansia da malattia non è una simulazione; il paziente percepisce genuinamente un pericolo per la propria salute e ne prova autentica ansia.
I sintomi
I sintomi del disturbo d’ansia da malattia includono:
- Paura costante di avere o sviluppare una malattia grave
- Assenza di sintomi fisici, oppure sintomi lievi
- Comportamenti ansiosi legati alla salute, come controllare continuamente i segni di malattia
- Facile allarme di fronte a problemi medici; paura persistente nonostante le rassicurazioni mediche
- Sovra-utilizzo o sotto-utilizzazione delle cure mediche
- Assenza di deliri o psicosi
- Disagio clinico o compromissione funzionale
Diagnosi
Le persone con questo disturbo tendono a rivolgersi a medici di base anziché a professionisti della salute mentale. La diagnosi viene solitamente sospettata dal medico di base e, sebbene possa essere suggerito un intervento specialistico, il paziente spesso rifiuta il consulto psichiatrico. La diagnosi si basa su un’analisi dei disturbi, della storia clinica e su esami fisici e di laboratorio. Potrebbero comparire altri sintomi di ansia o ossessivo-compulsivi, e il valutatore deve considerare l’eventualità di disturbi mentali che comportano preoccupazioni esagerate per la salute, come alcune forme di depressione, schizofrenia o disturbo di somatizzazione.
Durata prevista
Il decorso del disturbo d’ansia da malattia non è ben definito. Può insorgere in qualsiasi momento della giovane o media età adulta e, generalmente, ha una durata maggiore nei casi di sintomi severi o in presenza di altre difficoltà psichiatriche. Se invece i sintomi si manifestano improvvisamente e sono associati a sintomi medici piuttosto che psichiatrici, la durata tende a essere più breve.
Prevenzione
Attualmente non è noto alcun modo per prevenire questo disturbo.
Trattamento
Molte persone con ansia da malattia possono trarre beneficio dal trattamento se soffrono anche di depressione, ansia o un disturbo psicotico. Pertanto, il medico dovrebbe esplorare queste possibilità e indirizzare verso il trattamento opportuno.
Anche in assenza di altre condizioni psichiatriche, gli antidepressivi possono alleviare i sintomi del disturbo d’ansia da malattia. Alcuni esperti hanno osservato una somiglianza con il disturbo ossessivo-compulsivo e hanno trovato utile prescrivere trattamenti simili, come gli inibitori della ricaptazione della serotonina (SSRI) e quelli della serotonina-norepinefrina (SNRI).
Diverse terapie possono aiutare, tra cui la terapia cognitiva, la terapia comportamentale e la gestione dello stress. I terapeuti insegnano tecniche di distrazione e rilassamento, aiutando i pazienti a ridurre la focalizzazione sui sintomi e a discutere di come lo stress, l’ansia e la depressione aumentano il loro disagio psicologico. Viene spiegato che alcune azioni per placare l’ansia, come palpazioni per sentire noduli o la ricerca compulsiva di informazioni mediche, possono peggiorare i sintomi.
È importante che il medico di base offra rassicurazioni equilibrate durante le valutazioni. La frequenza di controlli regolari con il proprio medico può contribuire a gestire l’ansia. L’atteggiamento del medico deve essere accorto e rispettoso, adottando solo gli interventi necessari e limitando esami invasivi o procedure inutili.
Quando rivolgersi a un professionista
Le persone con disturbo d’ansia da malattia spesso consultano prontamente gli operatori sanitari, ma possono non rivolgersi a specialisti di salute mentale per timore che i loro sintomi siano considerati immaginari. Tuttavia, una combinazione di supporto da parte del medico di base e psicoterapia, quando accettata, può risultare molto utile.
Prognosi
La risposta al trattamento con farmaci o psicoterapia varia: alcuni pazienti migliorano significativamente. Se la persona soffre di ansia o depressione rispondente a farmaci, la prognosi è generalmente buona. Nei casi lievi, i sintomi possono essere di breve durata, mentre in casi più gravi o con altri disturbi mentali, il disagio può diventare cronico e influenzare la funzionalità dell’individuo.