Che cos’è?
Il linfedema è l’accumulo di liquido linfatico nei tessuti sotto la pelle causato dal blocco del suo normale flusso. Questo porta a un gonfiore, che si verifica più spesso in un braccio o in una gamba.
La linfa ha un ruolo cruciale per il nostro organismo. Essa trasporta materiali estranei e batteri dalla pelle e dai tessuti, e permette la circolazione delle cellule che combattono le infezioni, facenti parte del sistema immunitario.
Il flusso della linfa avviene lentamente attraverso una rete di vasi chiamata sistema linfatico. Lungo questo percorso, la linfa viene filtrata nei linfonodi, piccoli organi a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario.
La linfa si origina dal liquido che circonda le cellule del corpo e si immette in piccoli vasi linfatici. Attraverso questi vasi, la linfa raggiunge canali linfatici più ampi che percorrono il corpo, finendo poi per tornare nel flusso sanguigno.
Il linfedema si manifesta quando il drenaggio della linfa è insufficiente, spesso a causa di un blocco in un canale linfatico. Di conseguenza, il liquido si accumula sotto la pelle causando gonfiore, principalmente nelle braccia o nelle gambe.
Il gonfiore causato dal linfedema può assomigliare all’edema comune, dovuto alla fuoriuscita di piccoli vasi sanguigni sotto la pelle.
Il linfedema secondario si verifica quando il sistema linfatico è stato danneggiato. Tra le cause più comuni vi sono:
- Danno chirurgico – Tagli chirurgici e rimozione di linfonodi possono disturbare il flusso linfatico. Il linfedema può insorgere subito dopo l’intervento o anni dopo, ed è comune nelle donne sottoposte a rimozione di linfonodi per cancro al seno.
- Infezioni – Infezioni nei vasi linfatici possono causare linfedema. In regioni tropicali e subtropicali, parassiti come quelli che causano la filariosi sono frequenti responsabili.
- Cancro – Tumori come il linfoma possono ostacolare i vasi linfatici.
- Radioterapia – Può causare cicatrizzazione e bloccare i vasi linfatici.
Nel caso di linfedema primario, che si verifica senza nota lesione o infezione, i medici distinguono tre tipi basati sul momento della sintomatologia:
- Alla nascita (linfedema congenito) – Più comune nelle femmine, spesso interessa entrambe le gambe.
- Dopo la nascita ma prima dei 36 anni – Inizia generalmente durante l’adolescenza, ed è il tipo più comune di linfedema primario.
- Oltre i 36 anni – È il tipo più raro.
Sintomi
Il linfedema provoca un gonfiore che può associarsi a pesantezza, tensione o pienezza, solitamente in un braccio o una gamba. Altri sintomi includono:
- Dolore sordo nell’arto colpito
- Sensazione di tensione nella pelle dell’arto coinvolto
- Difficoltà di movimento dell’arto o delle articolazioni
- Indumenti e accessori che diventano improvvisamente più stretti
Il linfedema rende la pelle più suscettibile alle infezioni, i cui segni includono febbre, dolore, calore e arrossamento. Se cronico, la pelle può ispessirsi e indurirsi.
Diagnosi
Il medico indaga su eventuali interventi chirurgici, radioterapie o infezioni passate. Potrà controllare per increspature della pelle (pitting), segnando differenze con gli edemi comuni. La circonferenza dell’arto colpito viene misurata per valutare il gonfiore. Sebbene spesso non necessari, alcuni esami possono chiarire la diagnosi ambigua o non evidente:
- Emocromo per verificare infezioni
- Ecografia per rilevare coaguli di sangue
- Tomografia computerizzata (TC) per identificare masse che possano bloccare i vasi linfatici
Durata prevista
La durata del linfedema dipende dalla causa. Se appare subito dopo un intervento, potrebbe ridursi in una settimana. Problemi a lungo termine derivano da danni permanenti.
Prevenzione
Dopo interventi per cancro al seno o prostata, esercizi specifici possono mantenere il flusso linfatico. Evitare prelievi di sangue o iniezioni nel braccio operato. Misure preventive includono:
- Evitare sforzi pesanti con il braccio interessato
- Sollevare arti a rischio
- Evitare calore diretto e indumenti troppo stretti
- Indossare calze a compressione
Il trattamento
I trattamenti includono:
- Sollevare l’arto coinvolto
- Esercizi specifici
- Mantenere l’arto pulito e idratato
In caso di linfedema grave, si possono utilizzare dispositivi di compressione pneumatica o bendaggi non elastici. Il drenaggio linfatico manuale è un massaggio terapeutico benefico, tranne in presenza di tumori. La chirurgia è un’opzione per alcuni, mirata al ripristino della circolazione o alla rimozione di grassi in eccesso.
Le infezioni sono comuni e richiedono antibiotici. Contattare un medico per sintomi d’infezione o nuovo gonfiore.
Prognosi
Prevedere la durata dell’edema non è sempre possibile. Tuttavia, i trattamenti spesso mitigano i sintomi del linfedema.